第593章 类深渊
第593章 类深渊
试炼的裁决落下，锻造场陷入了一种诡异的两极分化。
沃克家族的成员们，此刻已经完全顾不上任何体面。
他们疯狂地欢呼丶跳跃丶拥抱，有些人甚至激动得泪流满面。
那是劫后余生的宣泄，是在死亡边缘徘徊后终于得救的颤栗。
族长更是双手颤抖着，死死抓住栏杆，仿佛生怕下一秒这个「胜利」就会如泡沫般破碎。
他的眼睛因充血而泛红，呼吸急促得像是刚刚跑完一场马拉松。
嘴唇不断蠕动，重复着同一句话：
「赢了……我们赢了……家族得救了……」
可与这种狂喜形成鲜明对比的，是鲁格家族那边的死寂。
那些曾经高傲的贵族们，此刻如同被判处死刑的囚徒，瘫坐在地上，眼神空洞得仿佛灵魂已经离体。
为首的中年贵族，双手掩面，肩膀剧烈颤抖。
他在哭泣，却连声音都发不出来，因为绝望已经彻底吞没了他的所有表达能力。
「全族……贬为铁奴……」
有人喃喃自语，声音如同梦呓：
「我们的孩子……我们的血脉……都要被熔铸成那些怪物……」
「为什么……为什么会这样……」
另一个贵族，开始用指甲抓挠自己的脸。
血痕在苍白的面孔上蔓延，可他仿佛感觉不到疼痛。
传旨祭司对这些情绪波动视而不见。
祂只是缓缓抬起手，空中再次浮现出那卷燃烧的卷轴。
每一个选项，都散发着诱人的光芒，仿佛在呼唤着人最深处的欲望：
【神恩赐爵：
钢心侯爵之位，可指定任何一人获封，地位仅次于亲王，享有上城区议院投票权】
【神恩赐地：
金百合庄园，位于上城区核心地带，占地三百亩，内有神殿赐予的「永恒之泉」】
【神恩赐技：
《真金术》完整拓本，记载着「铸星者」的禁忌技艺】
【神恩赐婚：
迎娶神殿圣女月华，其血脉可追溯至大祭司旁系，后代自动列入祭司候选】
【神恩赐宝：
神殿宝库任选一件「神造」级圣物，包括传说中的「不灭之心」】
【神恩赐权：
内城卫队统领之职，统帅三千「单金士」，拥有对贵族的执法权】
【神恩赐职：
城西矿脉总督，管辖十二座矿山，调配两万「煤烟工人」，掌握城市能源命脉】
……
每一项，都足以让任何司炉星家族为之疯狂。
特别是前六项，那是真正能够让一个家族一跃跻身统治阶级核心的机会。
沃克族长的目光，死死地锁定在第一项上——「钢心侯爵」。
那四个字，在他眼中仿佛散发着比太阳更加耀眼的光芒。
侯爵！
上城区！
议院投票权！
这意味着什么？
意味着沃克家族将彻底摆脱现在这种尴尬的「中层贵族」身份，真正进入权力的核心！
意味着他的子孙后代，将在最华丽的宫殿中长大，接受最顶级的教育，与那些他曾经只能仰望的大人物称兄道弟！
意味着沃克这个姓氏，将被镌刻在炉心城的历史上，成为无数后辈羡慕和追逐的对象！
「这是我们唯一的机会……」
族长的呼吸变得更加急促：
「绝对不能错过……」
「绝对不能让那个旁系废物，做出任何愚蠢的选择……」
传旨祭司的声音再次响起：
「沃克氏之子凯伦。」
「神恩已降，择其一。」
「汝之选择，将决定，族之未来。」
这句话落下，整个锻造场再次陷入死寂。
所有人的目光，都聚焦在展示台上那个刚刚解除装甲状态的少年身上。
「凯伦」缓缓抬起头，目光扫过那份金光闪闪的名录。
在罗恩的操控下，「墨汁」完美地演绎出了一个少年在面对巨大诱惑时的复杂情绪：
眼中先是闪过明显的震撼和渴望——那是任何凡人面对如此选择时的本能反应；
然后是犹豫和纠结——仿佛在内心深处进行着激烈的斗争；
最后，则是某种豁然开朗后的坚定——那是做出决定后的释然。
整个过程，不超过三秒。
可这三秒的微表情变化，却被在场所有人尽收眼底。
沃克族长见状，心中稍安。
至少这个废物还知道这些选项的价值，还懂得「震撼」和「渴望」。
那就好办了。
只要他还有欲望，就能被引导！
「凯伦！」
族长突然开口：
「我以沃克家族族长的身份，以你血脉长辈的权威，命令你……」
他一字一顿，每个字都像是在用铁锤敲击：
「选择『钢心侯爵』！」
「这是我们家族崛起丶进入上城区的唯一机会！」
「这是我们数代人梦寐以求的荣耀！」
「快选！现在！立刻！」
他的声音中，既有命令的威严，也有掩饰不住的焦虑和恐惧。
他生怕「凯伦」会做出其他选择。
其他家族成员也纷纷附和：
「是啊凯伦！听族长的！」
「侯爵啊！那可是侯爵！」
「我们终于能够在上城区立足了！」
「快选！别犹豫！」
他们的眼中，满是赤裸裸的贪婪之光。
仿佛那个「侯爵」之位，已经是囊中之物。
仿佛只要「凯伦」点点头，他们就能立刻搬进金碧辉煌的宫殿，过上梦想中的奢华生活。
观众席上，其他家族的代表们也在窃窃私语：
「沃克家族要飞黄腾达了……」
「侯爵啊，这可是百年难遇的机会……」
「那个少年如果脑子正常，肯定会选侯爵……」
所有人，都理所当然地认为，「凯伦」会做出那个「正确」的选择。
毕竟，谁会拒绝侯爵之位？
谁会放弃进入上城区的机会？
只有疯子，才会做出其他选择。
可，就在这种几乎形成「社会共识」的氛围中……
「凯伦」开口了。
他的声音，不大，却清晰地传遍整个锻造场：
「我选择……」
沃克族长的脸上，已经开始浮现出狂喜的笑容。
他张开双臂，仿佛在迎接即将到来的荣耀……
「『城西矿脉总督』之职。」
笑容，凝固了。
不，不仅仅是笑容。
整个锻造场，所有人的表情丶动作丶呼吸，都在这一刻凝固了。
仿佛时间本身，被这句话按下了暂停键。
三秒后。
「什么？！」
沃克族长发出一声不似人类的尖叫：
「你说什么？！」
「你……你刚才说……什么？！」
他的脸色，以肉眼可见的速度，从狂喜转为震惊，再从震惊转为暴怒，最后变成一种近乎癫狂的扭曲！
「城西矿脉总督？！」
「你疯了吗？！」
「那是什么？！那就是个管矿的破差事！你放着侯爵不做，去当一个满身煤灰的监工？！」
他几乎是连滚带爬地冲下看台，一路跌跌撞撞地冲向展示台！
其他家族成员也反应过来，纷纷大喊：
「凯伦！你搞错了！」
「快改口！还来得及！」
「你一定是太紧张了，说错了！」
「快！快选侯爵！」
可「凯伦」只是平静地站在那里。
看着这些疯狂的亲族，眼神中没有丝毫动摇。
沃克族长冲到展示台边缘，被一层无形的能量屏障拦住。
那是传旨祭司设置的保护，防止任何人干扰「选择」的过程。
他疯狂拍打着屏障，脸因愤怒而涨得通红，唾沫星子四溅：
「凯伦！你这个蠢货！你这个废物！」
「你知道你在做什么吗？！」
「你在浪费神恩！你在害死整个家族！」
「我命令你！立刻！马上！改口！」
「选侯爵！你听到了吗？！选侯爵！」
他的声音已经变得嘶哑，手掌拍打屏障拍到发红，眼中甚至渗出血丝。
然而，「凯伦」只是转过身默默看着他。
那双眼睛，在这一刻，变得无比陌生。
不再是那个唯唯诺诺丶任人欺凌的旁系少年。
那是一个……已经彻底蜕变的，拥有独立意志的，真正的「强者」。
「族长大人。」
「凯伦」的声音，冷得像冰：
「是我，赢得了这场试炼。」
「是我，用自己的血肉和痛苦，锻造出了让神都为之惊叹的作品。」
「是我，在生死边缘，为家族争取到了这份恩赐。」
「所以……」
他一字一顿：
「选择权，在我。」
这句话，如同一记响亮的耳光，扇在沃克族长脸上。
族长的身体剧烈颤抖，嘴唇蠕动着，却一时说不出话来。
「凯伦」没有给他插话的机会，继续说道：
「您说，侯爵之位是家族崛起的机会？」
「错了。」
他的声音变得更加冰冷：
「那不是机会，那是陷阱。」
「一个镀金的丶华丽的丶却会将我们牢牢禁锢在上城区那个名利场中的牢笼。」
「您知道上城区的那些侯爵家族，是怎么活的吗？」
「凯伦」的声音中，第一次带上了讽刺：
「他们表面风光，实则每一步都如履薄冰。」
「他们的每一次社交，都在被无数双眼睛审视。」
「他们的每一个决策，都可能触动某个大人物的利益。」
「他们的每一次呼吸，都要小心翼翼，生怕哪里做错了，就会被那些真正的权贵当作棋子抛弃！」
「而我们沃克家族……」
他的声音变得悲凉：
「我们有什么？我们有能够在上城区立足的底蕴吗？」
「我们有能够与那些传承数代的贵族抗衡的人脉吗？」
「我们有能够在权力斗争中自保的智慧吗？」
「什么都没有！」
「所以，如果我选了侯爵……」
「凯伦」的眼神，变得锐利如刀：
「我们只会成为那些真正权贵眼中的暴发户丶笑话丶可以随时踩在脚下的垫脚石！」
「最多十年，不，也许五年，我们就会因为某个不小心得罪的大人物，被剥夺一切，重新跌回谷底！」
「甚至，比现在更惨！」
这番话，如同一盆冰水，浇在沃克族长头上。
他的身体僵住了。
因为他知道，「凯伦」说的，都是事实。
沃克家族，确实没有在上城区立足的底蕴。
如果真的靠着一个「恩赐」来的侯爵之位强行挤进去……
那些世代经营的老牌贵族，会怎么看他们？
欢迎？
开玩笑，他们只会把沃克家族当作可以随意拿捏的肥羊。
「可是……」
族长的声音变得虚弱：
「矿脉总督……那也太……」
「太什么？」
「凯伦」打断他：
「太卑微？太没有面子？」
「族长大人，我问您一个问题。」
「权力的本质是什么？」
「是头衔？是称号？是别人的羡慕？」
「都不是。」
「凯伦」一字一顿：
「权力的本质，是『资源的调配能力』。」
「是能够让其他人，不得不听从你的『实力』。」
他指向名录上的「城西矿脉总督」：
「这个职位，掌管着十二座矿山，调配着两万『煤烟工人』。」
「这些矿山，生产着整个炉心城七成以上的能源。」
「这些工人，是这座城市运转的基石。」
「在那里……」
「凯伦」的眼中，燃起某种难以言喻的火焰：
「我可以改革生产流程，积累海量的资源，不会有人阻止。」
他的声音变得极其低沉：
「当那些上城区的权贵们，发现自己的能源命脉掌握在我手中时……」
「他们还能把我当作一个『卑微的矿区监工』吗？」
这番话，如同惊雷，在所有人脑海中炸响！
沃克族长愣住了，其他家族成员愣住了。
观众席上，那些本来在嘲笑「凯伦」愚蠢的贵族们，也愣住了。
他们突然意识到……
这个少年，看到的，远比他们所有人都要深远。
侯爵，只是一个华丽的称号。
可矿区总督，掌握的是真正的丶实实在在的力量！
传旨祭司，在这一刻，胸腔的熔炉再次闪烁。
虽然祂没有说话，可那种「兴趣」的波动，却清晰地传递给了在场每一个人。
大祭司……在欣赏。
祂在欣赏这个少年的远见，欣赏这种「务实而隐忍」的野心。
沃克族长感受到了这股波动。
他的身体，再次僵硬。
因为他终于意识到……
「凯伦」的这个选择，虽然出乎意料，却得到了大祭司的认可。
如果他继续强迫「凯伦」改口，就等于在质疑大祭司的审美。
那就等于在说，大祭司欣赏的东西，是错的。
这个罪名，他承受不起。
「你……」
族长的声音，变得无比困惑：
「你什么时候……变得这么……」
「变得这么有主见了？」
「凯伦」淡淡回答：
「从我决定，不再做一个只会被人欺辱的废物那一刻起。」
他转身，面向传旨祭司，声音洪亮：
「我的选择，不会改变。」
「城西矿脉总督，就是我要的。」
传旨祭司沉默了片刻。
然后，祂缓缓点头。
胸腔的熔炉，爆发出一阵明亮的脉动。
那是「确认」的信号。
「选择……已定。」
祂的声音在锻造场回荡：
「沃克氏之子凯伦，即日起，任『城西矿脉总督』。」
「赐，就职之书。」
「赐，统御之权。」
「赐，执法之能。」
半空中，浮现出三样物品：
一张就职文书，上面刻着「总督」二字；
一卷记载着矿区所有资源和人员信息的羊皮卷；
还有一枚令牌，能够调遣十名「全金士」作为护卫和执法力量。
「凯伦」恭敬地接过这些物品，然后向传旨祭司行礼。
传旨祭司站起身，最后看了「凯伦」一眼。
在那道目光中，「凯伦」能感受到某种……期待。
大祭司，在期待他能在矿区做出什么。
期待他能把那个「怨金技术」，真正发扬光大。
期待他能证明，「新意」不仅仅是昙花一现，更是能够推动整个文明进步的力量。
然后，传旨祭司转身，走向传送门。
在离开前，祂最后宣告：
「鲁格氏……」
「族灭。」
「七日内，全族男丁送入『熔炉』，女眷送入『矿井』。」
「家产，尽归沃克氏。」
「技艺，尽归神殿。」
「此，为神罚。」
鲁格家族的使者们，在这一刻，彻底崩溃了。
有人开始嚎啕大哭，有人瘫软在地，有人甚至想要冲向展示台，却被执法铁奴无情地拦下……
可这一切，都与「凯伦」无关了。
他只是静静地站在那里，手中握着那块暗金色的令牌。
在罗恩的意识深处，他能够清晰地感受到：
司炉星的棋局，真正的序幕，现在才刚刚拉开。
城西矿区，将成为他的根据地。
那两万「煤烟工人」，将成为他的种子。
那些被压迫丶被奴役丶被当作工具的人们……
很快，就会听到一个不同的声音。
一个告诉他们，「你们不必如此」的声音。
一个让他们意识到，「改变是可能的」声音。
而这个声音的源头，就是那个刚刚赢得神裁丶却拒绝了所有荣华富贵丶选择了最「卑微」职位的——城西矿脉总督，凯伦。
沃克族长站在屏障外，看着「凯伦」的背影。
良久，他发出一声复杂的叹息。
「也许……你是对的。」
他的声音很轻，几乎只有自己能听到：
「也许，我真的老了，眼光太短浅了。」
「也许，你看到的未来，比我想像的，更加宏大……」
可随即，他又摇了摇头：
「但愿，你不会后悔。」
他看向神殿的方向，眼中闪过一丝隐忧：
「希望你的这份『野心』，不会招来毁灭……」
………………
试炼结束后的第三天。
「凯伦」正式前往城西矿区就职。
没有盛大的仪式，没有簇拥的护卫，只有一辆由「全金士」驾驭的黑铁马车。
沿着蜿蜒曲折的山路，向着那片终年笼罩在煤烟与硫磺气息中的荒芜之地驶去。
罗恩的意识，通过血脉连接降临在「墨汁」构筑的躯体中。
他需要用自己的眼睛，去审视这片即将成为他根据地的土地。
马车穿过炉心城西侧的贫民区。
那是一片由生锈金属板和废弃管道拼凑而成的贫民窟，空气中弥漫着腐烂与绝望的气味。
衣衫褴褛的人们蜷缩在阴影中，用空洞的眼神注视着马车经过，如同一群被抽去了灵魂的行尸走肉。
罗恩能够「品尝」到他们散发出的情绪。
麻不不仁，那是长期压迫下形成的绝望，是对「改变」这个概念本身的彻底放弃。
「这些人，活着的唯一理由，就是还不想死。」
他在心中默念：
「可正因如此，他们也是最容易被点燃的乾柴。」
「只要给予正确的引导，只要让他们看到哪怕一丝希望的光……」
「这些『死人』，就会变成最疯狂的『活人』。」
马车继续前行，穿过贫民区后，道路开始向下倾斜。
地势越来越低，空气越来越沉重，温度也在诡异地上升。
仿佛正在驶向某个巨大熔炉的内部。
半小时后，矿区的轮廓终于出现在视野中。
那是一幅堪称地狱绘卷的景象。
十二座巨型矿山，如同被巨兽啃噬过的伤疤，横亘在大地上。
每座矿山的入口，都是一个直径超过百米的黑色深坑，边缘散发着不详的暗红色萤光。
那是长期暴露在高温和有毒气体中，金属矿石发生变质后形成的诡异辉光。
深坑周围，密密麻麻地分布着数千个简陋的棚屋。
那些棚屋，由废弃的金属板和矿渣砖搭建。
没有窗户，只有几个通风孔，如同一个个棺材般排列在矿区边缘。
这就是「煤烟工人」的住所。
更诡异的是，每座矿山上空，都悬浮着一个巨大的金属构造物：
那是「收集塔」，用于吸收矿井深处溢出的有毒气体，然后通过复杂的管道系统，输送到炉心城的能源核心。
可这些收集塔并不完美，大量的有毒烟尘依然会从缝隙中泄漏，在矿区上空凝聚成一片永不散去的黑色云层。
阳光穿透云层时，会被染成诡异的暗红色，将整个矿区笼罩在一种末日般的氛围中。
马车停在矿区中央的「总督府」前。
所谓的「总督府」，只是一座比普通棚屋稍微大一些丶用黑曜石和赤铜建造的三层建筑。
外墙布满了裂痕和腐蚀的痕迹，显然已经很久没有真正在意过这个地方的维护。
「凯伦」下了马车，站在总督府门前。
他没有立刻进入，而是闭上眼睛，深深地吸了一口气。
这一口气，几乎让「墨汁」构筑的人类肺部产生了生理性的排斥反应。
空气中充满了硫磺丶焦炭丶金属氧化物的混合气味。
还有一种更加难以描述的丶仿佛来自地狱深处的腐朽气息。
可罗恩的注意力，却被那股「气息」吸引了。
他猛地睁开眼睛，眼中闪过一道精光。
「这些矿井，深度远超我之前估计。」
「而且，它们挖掘的方向……不是横向扩展，而是垂直向下。」
「这意味着……」
他的心跳加速：
「这些矿井，很可能已经接近了司炉星的『地幔层』。」
「甚至，可能触及到了更深的……」
他想起了自己在维纳德那边学到的一些知识。
每个世界，都有自己的「能量核心」。
主世界的核心，是由无数条魔力地脉交织而成「大源魔力」，以及大深渊的混沌气息。
那么，司炉星的核心是什么？
按照这个世界的文明特徵——对金属的极度崇拜，对「燃金术」的病态追求……
它的核心，很可能是某种与「金属」和「火焰」相关的原始力量。
而如果这些矿井真的触及到了那个核心……
「那就有意思了。」
罗恩的嘴角勾起一抹笑意。
他转身，向身后的两名「全金士」说道：
「召集所有矿区的管理者，一个小时后，在总督府大厅集合。」
「另外……」
他思考了一下，才继续下令道：
「调出最近三个月，所有矿井的深度勘探报告。」
「特别是，任何关于『异常现象』的记录。」
全金士恭敬地行礼，转身离去。
「凯伦」独自走进总督府。
建筑内部，同样破败不堪。
墙壁上挂着历任总督的画像。
可那些画像都蒙上了厚厚的灰尘，仿佛很久没有人来过这里。
他走上三楼，推开最里面的房间——那是总督的办公室。
房间不大，陈设简陋，只有一张金属书桌丶几个铁质文件柜，以及一扇面向矿区的窗户。
罗恩走到窗前，俯瞰着下方那片地狱般的景象。
此刻正值换班时间。
无数身影如同蚂蚁般，从矿井深处涌出，又有另一批人鱼贯而入。
这些「煤烟工人」，每个人的皮肤都呈现出不健康的灰黑色，那是长期吸入有毒烟尘导致的病变。
他们的眼神空洞，动作机械，如同一台台被编程好的机器。
罗恩对这些人的麻木不仁，并不感到奇怪。
那些具备反抗的勇气和实力的「反抗军」，早就在无数年前就被维纳德救走了。
如今留下的，基本都是些被维纳德判定为无价值的家伙。
或许，这也是维纳德对于自己这样半独立发展如此放心的原因？
就在这时，罗恩突然感受到了什么。
一股极其微弱，却又异常熟悉的能量波动，从矿区深处传来。
那种波动……是深渊的气息！
而且，不是普通的深渊能量，而是某种更加纯粹丶更加原始的「混沌本源」！
罗恩的「混沌羊首」血脉，在这一刻本能地产生了共鸣！
「这……」
他的呼吸变得急促：
「司炉星的地核深处，居然存在着与深渊本源频率相近的能量？」
「难道……」
一个大胆的推测在他脑海中成型：
「司炉星，本身就是一个『类深渊』世界？」
「或者说，它曾经与大深渊的『母亲』有过某种……连接？」
如果这个推测是真的，那么这个世界的价值，就远超他最初的估计！
深渊的各种资源开采，是整个巫师文明最核心的供应能源之一。
可深渊本身又极度危险，即使是大巫师，也不敢长期在深渊第九层以下停留。
然而，倘若司炉星的地核深处，真的蕴含着「类深渊」的特殊环境……
而且这些深渊气息和相应资源，因为世界本身的「过滤」，变得相对稳定丶可控……
那么，这里就是一个天然的「修炼圣地」和「资源供应地」！
特别是对于拥有「混沌适应」特性的罗恩来说。
这里的环境，甚至可能比纳瑞的混沌宫殿更加适合！
「必须确认。」
罗恩立刻做出决定。
他打开窗户，从三楼一跃而下……
「墨汁」构筑的身体在半空中展开怨金装甲，稳稳地落在地面上。
周围的工人们被这突然的动静惊呆了，纷纷停下脚步，用惊恐的眼神看着这个突然出现的「怪物」。
「凯伦」没有理会他们，而是径直走向最近的一座矿井——第七号矿。
根据羊皮纸中的信息，这座矿井的垂直深度已经超过三千米，是整个矿区挖掘最深的一个。
而且，最近几年，这里频繁发生「异常事件」……
工人们声称，在矿井最深处，能够听到奇怪的「心跳声」。
有些人甚至发誓，他们看到了墙壁上浮现出诡异的「血管纹路」。
管理者们将这些报告归类为「集体幻觉」，认为是工人们吸入过多有毒气体导致的精神错乱。
可现在，罗恩不这么认为。
他走到矿井入口，那是一个直径百米丶深不见底的黑色深坑。
一条由金属铸造的螺旋阶梯，沿着坑壁向下延伸，消失在黑暗中。
坑口站着几个负责登记的管理者，他们看到「凯伦」的装甲形态，立刻惊恐地跪倒在地：
「总丶总督大人！」
「凯伦」没有废话，直接命令：
「这座矿井，现在封闭。」
「所有工人撤出，任何人不得进入。」
「另外……」
他看向其中一个管理者：
「给我一份这座矿井的完整地图，包括所有已知的矿道分布。」
管理者们面面相觑，但没有人敢质疑。
几分钟后，一卷羊皮地图被呈上。
罗恩展开地图，仔细观察。
地图上密密麻麻地标注着数百条矿道，如同蛛网般向下延伸。
最深的一条，标注着「3247米」——那已经是司炉星地壳厚度的将近十分之一。
而在地图的最底端，有一行用红色墨水写成的备注：
「此处禁止继续挖掘——大祭司令」
罗恩的眼睛眯了起来。
「大祭司的命令……」
他在心中思索：
「也是，这里的秘密，这个世界的最高统治者不可能不知道。」
「这也能解释那些矿盐和『怨金』，为什么都有如此可怕的发展潜力，毕竟是和大深渊相关的嘛……」
毕竟，大深渊的那位「母亲」，可是远胜于巫王层次的半个「超越者」。
维纳德，可真是发现了一块宝地。
(本章完)
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试炼的裁决落下，锻造场陷入了一种诡异的两极分化。
沃克家族的成员们，此刻已经完全顾不上任何体面。
他们疯狂地欢呼丶跳跃丶拥抱，有些人甚至激动得泪流满面。
那是劫后余生的宣泄，是在死亡边缘徘徊后终于得救的颤栗。
族长更是双手颤抖着，死死抓住栏杆，仿佛生怕下一秒这个「胜利」就会如泡沫般破碎。
他的眼睛因充血而泛红，呼吸急促得像是刚刚跑完一场马拉松。
嘴唇不断蠕动，重复着同一句话：
「赢了……我们赢了……家族得救了……」
可与这种狂喜形成鲜明对比的，是鲁格家族那边的死寂。
那些曾经高傲的贵族们，此刻如同被判处死刑的囚徒，瘫坐在地上，眼神空洞得仿佛灵魂已经离体。
为首的中年贵族，双手掩面，肩膀剧烈颤抖。
他在哭泣，却连声音都发不出来，因为绝望已经彻底吞没了他的所有表达能力。
「全族……贬为铁奴……」
有人喃喃自语，声音如同梦呓：
「我们的孩子……我们的血脉……都要被熔铸成那些怪物……」
「为什么……为什么会这样……」
另一个贵族，开始用指甲抓挠自己的脸。
血痕在苍白的面孔上蔓延，可他仿佛感觉不到疼痛。
传旨祭司对这些情绪波动视而不见。
祂只是缓缓抬起手，空中再次浮现出那卷燃烧的卷轴。
每一个选项，都散发着诱人的光芒，仿佛在呼唤着人最深处的欲望：
【神恩赐爵：
钢心侯爵之位，可指定任何一人获封，地位仅次于亲王，享有上城区议院投票权】
【神恩赐地：
金百合庄园，位于上城区核心地带，占地三百亩，内有神殿赐予的「永恒之泉」】
【神恩赐技：
《真金术》完整拓本，记载着「铸星者」的禁忌技艺】
【神恩赐婚：
迎娶神殿圣女月华，其血脉可追溯至大祭司旁系，后代自动列入祭司候选】
【神恩赐宝：
神殿宝库任选一件「神造」级圣物，包括传说中的「不灭之心」】
【神恩赐权：
内城卫队统领之职，统帅三千「单金士」，拥有对贵族的执法权】
【神恩赐职：
城西矿脉总督，管辖十二座矿山，调配两万「煤烟工人」，掌握城市能源命脉】
……
每一项，都足以让任何司炉星家族为之疯狂。
特别是前六项，那是真正能够让一个家族一跃跻身统治阶级核心的机会。
沃克族长的目光，死死地锁定在第一项上——「钢心侯爵」。
那四个字，在他眼中仿佛散发着比太阳更加耀眼的光芒。
侯爵！
上城区！
议院投票权！
这意味着什么？
意味着沃克家族将彻底摆脱现在这种尴尬的「中层贵族」身份，真正进入权力的核心！
意味着他的子孙后代，将在最华丽的宫殿中长大，接受最顶级的教育，与那些他曾经只能仰望的大人物称兄道弟！
意味着沃克这个姓氏，将被镌刻在炉心城的历史上，成为无数后辈羡慕和追逐的对象！
「这是我们唯一的机会……」
族长的呼吸变得更加急促：
「绝对不能错过……」
「绝对不能让那个旁系废物，做出任何愚蠢的选择……」
传旨祭司的声音再次响起：
「沃克氏之子凯伦。」
「神恩已降，择其一。」
「汝之选择，将决定，族之未来。」
这句话落下，整个锻造场再次陷入死寂。
所有人的目光，都聚焦在展示台上那个刚刚解除装甲状态的少年身上。
「凯伦」缓缓抬起头，目光扫过那份金光闪闪的名录。
在罗恩的操控下，「墨汁」完美地演绎出了一个少年在面对巨大诱惑时的复杂情绪：
眼中先是闪过明显的震撼和渴望——那是任何凡人面对如此选择时的本能反应；
然后是犹豫和纠结——仿佛在内心深处进行着激烈的斗争；
最后，则是某种豁然开朗后的坚定——那是做出决定后的释然。
整个过程，不超过三秒。
可这三秒的微表情变化，却被在场所有人尽收眼底。
沃克族长见状，心中稍安。
至少这个废物还知道这些选项的价值，还懂得「震撼」和「渴望」。
那就好办了。
只要他还有欲望，就能被引导！
「凯伦！」
族长突然开口：
「我以沃克家族族长的身份，以你血脉长辈的权威，命令你……」
他一字一顿，每个字都像是在用铁锤敲击：
「选择『钢心侯爵』！」
「这是我们家族崛起丶进入上城区的唯一机会！」
「这是我们数代人梦寐以求的荣耀！」
「快选！现在！立刻！」
他的声音中，既有命令的威严，也有掩饰不住的焦虑和恐惧。
他生怕「凯伦」会做出其他选择。
其他家族成员也纷纷附和：
「是啊凯伦！听族长的！」
「侯爵啊！那可是侯爵！」
「我们终于能够在上城区立足了！」
「快选！别犹豫！」
他们的眼中，满是赤裸裸的贪婪之光。
仿佛那个「侯爵」之位，已经是囊中之物。
仿佛只要「凯伦」点点头，他们就能立刻搬进金碧辉煌的宫殿，过上梦想中的奢华生活。
观众席上，其他家族的代表们也在窃窃私语：
「沃克家族要飞黄腾达了……」
「侯爵啊，这可是百年难遇的机会……」
「那个少年如果脑子正常，肯定会选侯爵……」
所有人，都理所当然地认为，「凯伦」会做出那个「正确」的选择。
毕竟，谁会拒绝侯爵之位？
谁会放弃进入上城区的机会？
只有疯子，才会做出其他选择。
可，就在这种几乎形成「社会共识」的氛围中……
「凯伦」开口了。
他的声音，不大，却清晰地传遍整个锻造场：
「我选择……」
沃克族长的脸上，已经开始浮现出狂喜的笑容。
他张开双臂，仿佛在迎接即将到来的荣耀……
「『城西矿脉总督』之职。」
笑容，凝固了。
不，不仅仅是笑容。
整个锻造场，所有人的表情丶动作丶呼吸，都在这一刻凝固了。
仿佛时间本身，被这句话按下了暂停键。
三秒后。
「什么？！」
沃克族长发出一声不似人类的尖叫：
「你说什么？！」
「你……你刚才说……什么？！」
他的脸色，以肉眼可见的速度，从狂喜转为震惊，再从震惊转为暴怒，最后变成一种近乎癫狂的扭曲！
「城西矿脉总督？！」
「你疯了吗？！」
「那是什么？！那就是个管矿的破差事！你放着侯爵不做，去当一个满身煤灰的监工？！」
他几乎是连滚带爬地冲下看台，一路跌跌撞撞地冲向展示台！
其他家族成员也反应过来，纷纷大喊：
「凯伦！你搞错了！」
「快改口！还来得及！」
「你一定是太紧张了，说错了！」
「快！快选侯爵！」
可「凯伦」只是平静地站在那里。
看着这些疯狂的亲族，眼神中没有丝毫动摇。
沃克族长冲到展示台边缘，被一层无形的能量屏障拦住。
那是传旨祭司设置的保护，防止任何人干扰「选择」的过程。
他疯狂拍打着屏障，脸因愤怒而涨得通红，唾沫星子四溅：
「凯伦！你这个蠢货！你这个废物！」
「你知道你在做什么吗？！」
「你在浪费神恩！你在害死整个家族！」
「我命令你！立刻！马上！改口！」
「选侯爵！你听到了吗？！选侯爵！」
他的声音已经变得嘶哑，手掌拍打屏障拍到发红，眼中甚至渗出血丝。
然而，「凯伦」只是转过身默默看着他。
那双眼睛，在这一刻，变得无比陌生。
不再是那个唯唯诺诺丶任人欺凌的旁系少年。
那是一个……已经彻底蜕变的，拥有独立意志的，真正的「强者」。
「族长大人。」
「凯伦」的声音，冷得像冰：
「是我，赢得了这场试炼。」
「是我，用自己的血肉和痛苦，锻造出了让神都为之惊叹的作品。」
「是我，在生死边缘，为家族争取到了这份恩赐。」
「所以……」
他一字一顿：
「选择权，在我。」
这句话，如同一记响亮的耳光，扇在沃克族长脸上。
族长的身体剧烈颤抖，嘴唇蠕动着，却一时说不出话来。
「凯伦」没有给他插话的机会，继续说道：
「您说，侯爵之位是家族崛起的机会？」
「错了。」
他的声音变得更加冰冷：
「那不是机会，那是陷阱。」
「一个镀金的丶华丽的丶却会将我们牢牢禁锢在上城区那个名利场中的牢笼。」
「您知道上城区的那些侯爵家族，是怎么活的吗？」
「凯伦」的声音中，第一次带上了讽刺：
「他们表面风光，实则每一步都如履薄冰。」
「他们的每一次社交，都在被无数双眼睛审视。」
「他们的每一个决策，都可能触动某个大人物的利益。」
「他们的每一次呼吸，都要小心翼翼，生怕哪里做错了，就会被那些真正的权贵当作棋子抛弃！」
「而我们沃克家族……」
他的声音变得悲凉：
「我们有什么？我们有能够在上城区立足的底蕴吗？」
「我们有能够与那些传承数代的贵族抗衡的人脉吗？」
「我们有能够在权力斗争中自保的智慧吗？」
「什么都没有！」
「所以，如果我选了侯爵……」
「凯伦」的眼神，变得锐利如刀：
「我们只会成为那些真正权贵眼中的暴发户丶笑话丶可以随时踩在脚下的垫脚石！」
「最多十年，不，也许五年，我们就会因为某个不小心得罪的大人物，被剥夺一切，重新跌回谷底！」
「甚至，比现在更惨！」
这番话，如同一盆冰水，浇在沃克族长头上。
他的身体僵住了。
因为他知道，「凯伦」说的，都是事实。
沃克家族，确实没有在上城区立足的底蕴。
如果真的靠着一个「恩赐」来的侯爵之位强行挤进去……
那些世代经营的老牌贵族，会怎么看他们？
欢迎？
开玩笑，他们只会把沃克家族当作可以随意拿捏的肥羊。
「可是……」
族长的声音变得虚弱：
「矿脉总督……那也太……」
「太什么？」
「凯伦」打断他：
「太卑微？太没有面子？」
「族长大人，我问您一个问题。」
「权力的本质是什么？」
「是头衔？是称号？是别人的羡慕？」
「都不是。」
「凯伦」一字一顿：
「权力的本质，是『资源的调配能力』。」
「是能够让其他人，不得不听从你的『实力』。」
他指向名录上的「城西矿脉总督」：
「这个职位，掌管着十二座矿山，调配着两万『煤烟工人』。」
「这些矿山，生产着整个炉心城七成以上的能源。」
「这些工人，是这座城市运转的基石。」
「在那里……」
「凯伦」的眼中，燃起某种难以言喻的火焰：
「我可以改革生产流程，积累海量的资源，不会有人阻止。」
他的声音变得极其低沉：
「当那些上城区的权贵们，发现自己的能源命脉掌握在我手中时……」
「他们还能把我当作一个『卑微的矿区监工』吗？」
这番话，如同惊雷，在所有人脑海中炸响！
沃克族长愣住了，其他家族成员愣住了。
观众席上，那些本来在嘲笑「凯伦」愚蠢的贵族们，也愣住了。
他们突然意识到……
这个少年，看到的，远比他们所有人都要深远。
侯爵，只是一个华丽的称号。
可矿区总督，掌握的是真正的丶实实在在的力量！
传旨祭司，在这一刻，胸腔的熔炉再次闪烁。
虽然祂没有说话，可那种「兴趣」的波动，却清晰地传递给了在场每一个人。
大祭司……在欣赏。
祂在欣赏这个少年的远见，欣赏这种「务实而隐忍」的野心。
沃克族长感受到了这股波动。
他的身体，再次僵硬。
因为他终于意识到……
「凯伦」的这个选择，虽然出乎意料，却得到了大祭司的认可。
如果他继续强迫「凯伦」改口，就等于在质疑大祭司的审美。
那就等于在说，大祭司欣赏的东西，是错的。
这个罪名，他承受不起。
「你……」
族长的声音，变得无比困惑：
「你什么时候……变得这么……」
「变得这么有主见了？」
「凯伦」淡淡回答：
「从我决定，不再做一个只会被人欺辱的废物那一刻起。」
他转身，面向传旨祭司，声音洪亮：
「我的选择，不会改变。」
「城西矿脉总督，就是我要的。」
传旨祭司沉默了片刻。
然后，祂缓缓点头。
胸腔的熔炉，爆发出一阵明亮的脉动。
那是「确认」的信号。
「选择……已定。」
祂的声音在锻造场回荡：
「沃克氏之子凯伦，即日起，任『城西矿脉总督』。」
「赐，就职之书。」
「赐，统御之权。」
「赐，执法之能。」
半空中，浮现出三样物品：
一张就职文书，上面刻着「总督」二字；
一卷记载着矿区所有资源和人员信息的羊皮卷；
还有一枚令牌，能够调遣十名「全金士」作为护卫和执法力量。
「凯伦」恭敬地接过这些物品，然后向传旨祭司行礼。
传旨祭司站起身，最后看了「凯伦」一眼。
在那道目光中，「凯伦」能感受到某种……期待。
大祭司，在期待他能在矿区做出什么。
期待他能把那个「怨金技术」，真正发扬光大。
期待他能证明，「新意」不仅仅是昙花一现，更是能够推动整个文明进步的力量。
然后，传旨祭司转身，走向传送门。
在离开前，祂最后宣告：
「鲁格氏……」
「族灭。」
「七日内，全族男丁送入『熔炉』，女眷送入『矿井』。」
「家产，尽归沃克氏。」
「技艺，尽归神殿。」
「此，为神罚。」
鲁格家族的使者们，在这一刻，彻底崩溃了。
有人开始嚎啕大哭，有人瘫软在地，有人甚至想要冲向展示台，却被执法铁奴无情地拦下……
可这一切，都与「凯伦」无关了。
他只是静静地站在那里，手中握着那块暗金色的令牌。
在罗恩的意识深处，他能够清晰地感受到：
司炉星的棋局，真正的序幕，现在才刚刚拉开。
城西矿区，将成为他的根据地。
那两万「煤烟工人」，将成为他的种子。
那些被压迫丶被奴役丶被当作工具的人们……
很快，就会听到一个不同的声音。
一个告诉他们，「你们不必如此」的声音。
一个让他们意识到，「改变是可能的」声音。
而这个声音的源头，就是那个刚刚赢得神裁丶却拒绝了所有荣华富贵丶选择了最「卑微」职位的——城西矿脉总督，凯伦。
沃克族长站在屏障外，看着「凯伦」的背影。
良久，他发出一声复杂的叹息。
「也许……你是对的。」
他的声音很轻，几乎只有自己能听到：
「也许，我真的老了，眼光太短浅了。」
「也许，你看到的未来，比我想像的，更加宏大……」
可随即，他又摇了摇头：
「但愿，你不会后悔。」
他看向神殿的方向，眼中闪过一丝隐忧：
「希望你的这份『野心』，不会招来毁灭……」
………………
试炼结束后的第三天。
「凯伦」正式前往城西矿区就职。
没有盛大的仪式，没有簇拥的护卫，只有一辆由「全金士」驾驭的黑铁马车。
沿着蜿蜒曲折的山路，向着那片终年笼罩在煤烟与硫磺气息中的荒芜之地驶去。
罗恩的意识，通过血脉连接降临在「墨汁」构筑的躯体中。
他需要用自己的眼睛，去审视这片即将成为他根据地的土地。
马车穿过炉心城西侧的贫民区。
那是一片由生锈金属板和废弃管道拼凑而成的贫民窟，空气中弥漫着腐烂与绝望的气味。
衣衫褴褛的人们蜷缩在阴影中，用空洞的眼神注视着马车经过，如同一群被抽去了灵魂的行尸走肉。
罗恩能够「品尝」到他们散发出的情绪。
麻不不仁，那是长期压迫下形成的绝望，是对「改变」这个概念本身的彻底放弃。
「这些人，活着的唯一理由，就是还不想死。」
他在心中默念：
「可正因如此，他们也是最容易被点燃的乾柴。」
「只要给予正确的引导，只要让他们看到哪怕一丝希望的光……」
「这些『死人』，就会变成最疯狂的『活人』。」
马车继续前行，穿过贫民区后，道路开始向下倾斜。
地势越来越低，空气越来越沉重，温度也在诡异地上升。
仿佛正在驶向某个巨大熔炉的内部。
半小时后，矿区的轮廓终于出现在视野中。
那是一幅堪称地狱绘卷的景象。
十二座巨型矿山，如同被巨兽啃噬过的伤疤，横亘在大地上。
每座矿山的入口，都是一个直径超过百米的黑色深坑，边缘散发着不详的暗红色萤光。
那是长期暴露在高温和有毒气体中，金属矿石发生变质后形成的诡异辉光。
深坑周围，密密麻麻地分布着数千个简陋的棚屋。
那些棚屋，由废弃的金属板和矿渣砖搭建。
没有窗户，只有几个通风孔，如同一个个棺材般排列在矿区边缘。
这就是「煤烟工人」的住所。
更诡异的是，每座矿山上空，都悬浮着一个巨大的金属构造物：
那是「收集塔」，用于吸收矿井深处溢出的有毒气体，然后通过复杂的管道系统，输送到炉心城的能源核心。
可这些收集塔并不完美，大量的有毒烟尘依然会从缝隙中泄漏，在矿区上空凝聚成一片永不散去的黑色云层。
阳光穿透云层时，会被染成诡异的暗红色，将整个矿区笼罩在一种末日般的氛围中。
马车停在矿区中央的「总督府」前。
所谓的「总督府」，只是一座比普通棚屋稍微大一些丶用黑曜石和赤铜建造的三层建筑。
外墙布满了裂痕和腐蚀的痕迹，显然已经很久没有真正在意过这个地方的维护。
「凯伦」下了马车，站在总督府门前。
他没有立刻进入，而是闭上眼睛，深深地吸了一口气。
这一口气，几乎让「墨汁」构筑的人类肺部产生了生理性的排斥反应。
空气中充满了硫磺丶焦炭丶金属氧化物的混合气味。
还有一种更加难以描述的丶仿佛来自地狱深处的腐朽气息。
可罗恩的注意力，却被那股「气息」吸引了。
他猛地睁开眼睛，眼中闪过一道精光。
「这些矿井，深度远超我之前估计。」
「而且，它们挖掘的方向……不是横向扩展，而是垂直向下。」
「这意味着……」
他的心跳加速：
「这些矿井，很可能已经接近了司炉星的『地幔层』。」
「甚至，可能触及到了更深的……」
他想起了自己在维纳德那边学到的一些知识。
每个世界，都有自己的「能量核心」。
主世界的核心，是由无数条魔力地脉交织而成「大源魔力」，以及大深渊的混沌气息。
那么，司炉星的核心是什么？
按照这个世界的文明特徵——对金属的极度崇拜，对「燃金术」的病态追求……
它的核心，很可能是某种与「金属」和「火焰」相关的原始力量。
而如果这些矿井真的触及到了那个核心……
「那就有意思了。」
罗恩的嘴角勾起一抹笑意。
他转身，向身后的两名「全金士」说道：
「召集所有矿区的管理者，一个小时后，在总督府大厅集合。」
「另外……」
他思考了一下，才继续下令道：
「调出最近三个月，所有矿井的深度勘探报告。」
「特别是，任何关于『异常现象』的记录。」
全金士恭敬地行礼，转身离去。
「凯伦」独自走进总督府。
建筑内部，同样破败不堪。
墙壁上挂着历任总督的画像。
可那些画像都蒙上了厚厚的灰尘，仿佛很久没有人来过这里。
他走上三楼，推开最里面的房间——那是总督的办公室。
房间不大，陈设简陋，只有一张金属书桌丶几个铁质文件柜，以及一扇面向矿区的窗户。
罗恩走到窗前，俯瞰着下方那片地狱般的景象。
此刻正值换班时间。
无数身影如同蚂蚁般，从矿井深处涌出，又有另一批人鱼贯而入。
这些「煤烟工人」，每个人的皮肤都呈现出不健康的灰黑色，那是长期吸入有毒烟尘导致的病变。
他们的眼神空洞，动作机械，如同一台台被编程好的机器。
罗恩对这些人的麻木不仁，并不感到奇怪。
那些具备反抗的勇气和实力的「反抗军」，早就在无数年前就被维纳德救走了。
如今留下的，基本都是些被维纳德判定为无价值的家伙。
或许，这也是维纳德对于自己这样半独立发展如此放心的原因？
就在这时，罗恩突然感受到了什么。
一股极其微弱，却又异常熟悉的能量波动，从矿区深处传来。
那种波动……是深渊的气息！
而且，不是普通的深渊能量，而是某种更加纯粹丶更加原始的「混沌本源」！
罗恩的「混沌羊首」血脉，在这一刻本能地产生了共鸣！
「这……」
他的呼吸变得急促：
「司炉星的地核深处，居然存在着与深渊本源频率相近的能量？」
「难道……」
一个大胆的推测在他脑海中成型：
「司炉星，本身就是一个『类深渊』世界？」
「或者说，它曾经与大深渊的『母亲』有过某种……连接？」
如果这个推测是真的，那么这个世界的价值，就远超他最初的估计！
深渊的各种资源开采，是整个巫师文明最核心的供应能源之一。
可深渊本身又极度危险，即使是大巫师，也不敢长期在深渊第九层以下停留。
然而，倘若司炉星的地核深处，真的蕴含着「类深渊」的特殊环境……
而且这些深渊气息和相应资源，因为世界本身的「过滤」，变得相对稳定丶可控……
那么，这里就是一个天然的「修炼圣地」和「资源供应地」！
特别是对于拥有「混沌适应」特性的罗恩来说。
这里的环境，甚至可能比纳瑞的混沌宫殿更加适合！
「必须确认。」
罗恩立刻做出决定。
他打开窗户，从三楼一跃而下……
「墨汁」构筑的身体在半空中展开怨金装甲，稳稳地落在地面上。
周围的工人们被这突然的动静惊呆了，纷纷停下脚步，用惊恐的眼神看着这个突然出现的「怪物」。
「凯伦」没有理会他们，而是径直走向最近的一座矿井——第七号矿。
根据羊皮纸中的信息，这座矿井的垂直深度已经超过三千米，是整个矿区挖掘最深的一个。
而且，最近几年，这里频繁发生「异常事件」……
工人们声称，在矿井最深处，能够听到奇怪的「心跳声」。
有些人甚至发誓，他们看到了墙壁上浮现出诡异的「血管纹路」。
管理者们将这些报告归类为「集体幻觉」，认为是工人们吸入过多有毒气体导致的精神错乱。
可现在，罗恩不这么认为。
他走到矿井入口，那是一个直径百米丶深不见底的黑色深坑。
一条由金属铸造的螺旋阶梯，沿着坑壁向下延伸，消失在黑暗中。
坑口站着几个负责登记的管理者，他们看到「凯伦」的装甲形态，立刻惊恐地跪倒在地：
「总丶总督大人！」
「凯伦」没有废话，直接命令：
「这座矿井，现在封闭。」
「所有工人撤出，任何人不得进入。」
「另外……」
他看向其中一个管理者：
「给我一份这座矿井的完整地图，包括所有已知的矿道分布。」
管理者们面面相觑，但没有人敢质疑。
几分钟后，一卷羊皮地图被呈上。
罗恩展开地图，仔细观察。
地图上密密麻麻地标注着数百条矿道，如同蛛网般向下延伸。
最深的一条，标注着「3247米」——那已经是司炉星地壳厚度的将近十分之一。
而在地图的最底端，有一行用红色墨水写成的备注：
「此处禁止继续挖掘——大祭司令」
罗恩的眼睛眯了起来。
「大祭司的命令……」
他在心中思索：
「也是，这里的秘密，这个世界的最高统治者不可能不知道。」
「这也能解释那些矿盐和『怨金』，为什么都有如此可怕的发展潜力，毕竟是和大深渊相关的嘛……」
毕竟，大深渊的那位「母亲」，可是远胜于巫王层次的半个「超越者」。
维纳德，可真是发现了一块宝地。
(本章完)
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