第655章 这是你所希望的
迪亚兹和薇薇安对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
良久，迪亚兹才开口：
「小伊芙，你想过一个可能吗？」
「什么？」
「荒诞之王……」
老人的声音压得极低，像是担心被某人听到：
「可能早就预见到了这一切。」
伊芙一愣。
随即，她的瞳孔骤然收缩。
是啊。
荒诞之王是谁？
那位能够看穿命运丶玩弄因果丶将整个时代当成舞台的存在！
祂怎么可能算不到唤醒会带来的问题？
怎么可能不知道雷吉纳德的性格？
怎么可能没有预料到伊芙会面临的挑战？
「这是……」
伊芙喃喃道：「考验，祂给我的考验。」
一切都说得通了。
为什么荒诞之王要让她主持唤醒，明明这件事完全可以由祂本人或其他大巫师代劳；
为什么唤醒顺序偏偏先是对荒诞之王很信服的迪亚兹，再是小时候见过自己，和母亲关系很好的薇薇安小姨，最后才是强硬的雷吉纳德；
为什么祂要花那么多时间教自己镜法术，明明以她现在的实力根本用不到那么高深的技巧……
「祂在让我学会『承受质疑』。」
伊芙闭上眼睛：
「学会在压力下保持冷静，学会用实力而非身份说话，学会……」
「成为一个真正的族长。」
当她重新睁开眼时，紫水晶眼眸中已经没有了迷茫。
「迪亚兹爷爷，薇薇安小姨。」
伊芙转身看向两人：
「接下来的日子，我可能会更忙。」
「祖地这边，还要继续麻烦你们帮我看着。」
王冠氏族的私人停机坪。
罗恩站在平台边缘，目送着伊芙整理行装。
黑发公主今天换上了正式的出席袍服，领口处别着一枚胸针，那是学派联盟「席位继承者」的身份标识。
可这身华美衣袍，遮掩不住她眼底的疲惫。
「别用那种眼神看我。」
伊芙似乎察觉到了什么，偏过头来：「我又不是瓷娃娃，没那么容易碎。」
「我只是在想。」罗恩走近几步，伸手替她整理了一下有些歪斜的胸针：
「如果塔主知道自己女儿这二十多年过得这么辛苦，不知道会不会后悔当初不顾一切的去远征。」
「母亲从不后悔。」
伊芙的情绪，夹杂在骄傲与哀伤之间：
「即使她还在这里，或许也会这样把我直接扔进深水区，然后站在岸边看我是沉是浮。」
「现在看来……」她自嘲地笑了笑：「至少我还没沉下去。」
她说着，从储物戒指中取出一迭厚厚的文件:
「对了，这些是需要你过目的合作提案。
一些挂名性质的项目，你只需要签个字，每年就能有稳定的收益分成。」
罗恩接过文件，随意翻了几页。
都是些常见的合作模式：
某某学院想在新开发的异世界建立贸易站，某某氏族想在自己的领地推广新型魔药，某某工会想邀请他担任名誉顾问
这些项目本身都没什么问题，对方也不是真的需要他做什么。
只是想借用他「黯日级巫师」丶「魔药教授」，这些头衔来提高项目的可信度。
作为交换，他每年能从这些项目中获得可观的分成。
「这些我原本应该自己处理的。」罗恩有些歉意地说：「结果都堆给你了。」
「这有什么?」伊芙理了理额间的发丝：
「反正我也要处理王冠氏族的事务，顺手帮你筛选一下这些提案而已。」
罗恩没有接话。
他从储物空间中取出一个盒子，递到对方面前。
伊芙好奇地接过盒子。
「稳定护符。」罗恩解释道：
「我在乱血世界研究污染物净化时的副产品。
能够缓解高压环境下累积的精神疲劳，理论上可以让你的休息效率明显提升。」
他又补充：「也就是说，以后你每天只需要睡两小时，就能获得相当于正常睡四小时的休息效果。」
「这么神奇？」
伊芙打开盒子，里面躺着一枚造型简约的银制护符。
当她的手指触碰到护符，宁静感便从接触点扩散开来。
那些萦绕在脑海中挥之不去的会议议程丶需要处理的棘手问题丶来自四面八方的压力和质疑……统统在这一刻被推到了很远很远的地方。
「导师……」伊芙没有多说什么，只是踮起脚轻轻啄了一下他的嘴唇。
「我也有东西要给你。」
黑发公主从随身的空间戒指中，取出一个丝绸包裹的扁平物体。
丝绸是暗金色的，上面用银线绣着诡异的扭曲图案。
那是荒诞之王的神秘学符号，代表着「真实与虚假的永恒循环」。
罗恩接过包裹，小心翼翼地解开丝绸。
映入眼帘的，是一面巴掌大小的银镜。
当他凝视镜面时，他看到的倒映却完全颠倒了：
镜中的自己穿着破烂的乞丐服，脸上满是污垢，眼神空洞绝望，就像是一个在街角等死的流浪汉。
旁边的伊芙则变成了一个冷酷的女王，身披血色长袍，头戴由骸骨编织的王冠，手中握着一把还在滴血的利剑……
「这是……」
罗恩皱起眉头。
「『说谎的真理之镜』的复刻版。」
伊芙解释道：
「三十年前，你治好我的『魔噬』。
祖爷爷为了答谢，让你在宝库中挑选宝物。」
「那时候我也跟着你去了，沾你的光，也顺手得了两件。」
她的紫水晶瞳孔里闪过回忆的光：
「当时我以为这是『废品』，一面永远显示假象的镜子，有什么用？」
「可我后来发现……」
伊芙露出神秘兮兮的笑容：
「当你知道镜子在撒谎时，假象就变成了指引真相的路标。」
罗恩心中一动。
他重新看向镜面。
镜中那个「乞丐」版本的自己，此刻正用空洞的眼神盯着他。
如果那是「假象」，那么真相就是……他现在的生活远比表面看起来更加光鲜亮丽？
还是说，那个「乞丐」代表着他内心深处某种被压抑的自我认知？
至于伊芙的「血腥女王」形象……
「第一次照这面镜子时。」伊芙似乎看穿了他的疑惑：「我只看到一个满脸怨恨的中年女人。」
「那时候我吓坏了，以为镜子在预言我的未来。」
「后来才明白，那不是『未来』，恰恰相反，那是我『最害怕成为的样子』。」
她伸手抚摸着镜框边缘：
「镜子显示的『假象』，往往源自观察者内心最深处的恐惧或渴望。」
「所以当你看到自己是乞丐时……」
伊芙认真地看着罗恩：「或许是因为，你潜意识里害怕失去现在拥有的一切？」
「而我的『血腥女王』形象。」
她自嘲地笑了：
「大概是因为我害怕自己真的变成母亲那样，为了目的不择手段，为了权力放弃一切温情。」
罗恩沉默了。
他再次凝视镜面，这一次他看到的画面发生了微妙变化。
「乞丐」版本的自己伸出手，似乎在向镜外的他乞讨什么；
旁边的「血腥女王」则转过身，背对着他，肩膀微微颤抖……
「我现在最擅长的『镜法术』，就是结合这面原版镜子领悟的。」
伊芙继续说道：
「通过镜子，我学会了如何『反转真实』。
让敌人看到假象，让假象引导真相，在虚实之间创造可能。」
「现在，这面复刻镜送给导师你……」
她有些期待：「或许，能让你看到一些更有趣的东西。」
罗恩将镜子重新包好，收进储物空间。
他能感觉到，这面镜子的价值远不止表面那么简单。
如果真如伊芙所说，它能够映照出观察者「内心最深处的恐惧或渴望」。
那某种程度上，它就是一把解开枷锁的钥匙。
「时间差不多了。」
伊芙看了眼手腕上的女士表。
「我得走了。」
「导师，下次……我们什么时候能再见面呢？」
这个问题，让罗恩有些语塞。
他想说「很快」，可他们都知道那是谎言；
想说「等大家都忙完这段时间」，可自己又什么时候才能真正「忙完」呢？
最终，他只能一如往常的笑着：「等我处理完手头的事。」
「总是'等处理完'。」伊芙轻叹一声：
「不过我想想也是，如果你真的闲下来了，那反而不正常了。」
她认真地看着罗恩的眼睛:「导师，你有没有想过一个问题?」
「什么?」
「如果你真的想的话。」伊芙的语气很淡然：
「莉莉娅丶我，还有爱兰丶黛儿.只要你开口。
我们任何一个都会毫不犹豫地放下手头一切，回到你身边什么都不做，就陪着你。」
「我」
「可那真的是你想要的吗?」伊芙打断了他：
「你真的希望看到我们变成只会依附于你丶没有自己价值的附庸品吗?」
这个问题，让罗恩愣住了。
「莉莉娅在翡翠大森林建立起自己的事业，你为她感到骄傲;
我接过母亲的衣钵扛起氏族的未来，你为我感到欣慰;
就连侄孙女艾萝展现出特殊天赋，你也是第一时间想着要给她最好的教育」
「所以啊，导师。」她伸手轻轻抚摸着罗恩的脸颊：
「你希望看到我们每个人都在成长，都在变强，都在各自领域里发光发热。
我们都能找到属于自己的价值，而不是把全部人生都寄托在你身上。」
罗恩看着眼前的黑发公主，突然觉得喉咙有些发紧。
他一直以为自己隐藏得很好，可对方却早就看穿了一切。
看穿了他的期待，看穿了他的矛盾，也看穿了他心底那些连他自己都没意识到的想法。
「你啊.」他伸手将伊芙拥入怀中：「总是这么聪明。」
「那当然。」伊芙的声音有些闷闷的：
「我可是你的学生兼未婚妻，如果连这点都看不出来，那也太失败了。」
两人就这样静静拥抱了一会儿。
周围的人都很识趣地保持着距离，没有人出声打扰。
「好了，我真的要走了。」
伊芙最后还是主动推开他：「再不走就真的要迟到了。」
「嗯。」
黑发公主转身走向飞行器的舷梯。
这一次她没有再回头，径直登上了飞行器。
引擎轰鸣声逐渐加大。
飞行器周围空间开始扭曲，形成一层半透明的护盾。
然后，在一道刺目的蓝光中，整艘飞行器化作流光冲天而起，眨眼间便消失在云层深处。
罗恩站在原地，久久未动。
强风吹过平台，将他的巫师袍吹得猎猎作响。
直到一个通讯打断了他……
那是一种稳定的蓝色光芒，频率规整得像机械钟表的摆动，罗恩甚至不用看就知道是谁。
「拉尔夫。」
投影展开时，维纳德的机械身躯出现在空中。
这位大巫师今天似乎刚从某个高温环境中出来，躯体表面的散热格栅还在微微发红，空气中能看到细微的热浪扭曲。
「维纳德教授。」罗恩去客厅的沙发上坐下：
「这个时间联系我，是有什么紧急情况吗？」
「算是吧。」
机械眼眸闪烁了几下，这是维纳德在进行高速运算时的特徵：
「先说说你那边的研究项目。」
「我的研究？」
「关于『改良矿盐』的那个项目。」
维纳德的投影微微前倾：
「你上次发给我的数据报告，我已经让殖民地的三个炼金实验室进行了独立验证。」
他的声音中带上了情绪波动：
「结果……让我震撼。」
「震撼？」罗恩挑了挑眉。
能让这位极端理性的机械化大巫师用「震撼」这个词，说明数据验证的结果必定超出了预期。
「传统高能材料的通病就是越强越不稳定，可你的『改良矿盐』却完全打破了这个铁律。」
「我们对样本进行了连续三个月的稳定性测试——高温丶低温丶强磁场丶辐射环境丶甚至是魔力风暴摹拟。」
「结果，没有任何衰减。」
他的声音压低了几分：
「拉尔夫，你创造出了一种……堪称恐怖的战略级能源。」
罗恩沉默了片刻。
他当然明白这意味着什么。
能源，永远是文明发展的核心。
无论是魔导文明还是科技文明，谁掌握了更高效丶更稳定的能源，谁就拥有了碾压性的优势。
「除了能源特性，」
维纳德话锋一转：
「我还注意到你在乱血世界的建设项目。
黄昏城的发展速度……同样让我感到不可思议。」
「你是怎么做到的？」
机械大巫师直截了当地问道：
「五年时间，将一个混乱的地下避难所，改造成拥有完整工业体系丶稳定社会秩序丶甚至开始对外输出影响力的新兴势力。」
「这种效率……我当初开拓司炉星殖民地时花了近百年都没能达到。」
罗恩笑了笑：「说起来，我还要感谢当初在您殖民地学到的那些管理经验。」
「不。」
维纳德直接否定：
「管理技巧可以学习，可你展现出的……是某种更深层次的东西。」
「你创造了一套完整的『理念体系』。」
机械眼眸中的光芒变得深邃：
「『黄昏模式』——这个名字我听希拉斯提过。
据说在乱血世界，这个词已经成为了某种『信仰』般的存在。」
「那些原本应该互相仇杀的血族和人类，因为认同这套理念而开始合作。」
「那些被视为最底层丶最卑贱的血奴，在你的体系中找到了『价值』和『尊严』。」
维纳德的声音变得更加认真：
「这不只是管理手段的优化，这是在重构整个文明的底层逻辑。」
「拉尔夫，你在做一件……非常危险的事情。」
「危险？」
「对既得利益者而言。」
维纳德解释道：
「你的模式如果推广开来，会动摇现有权力结构的根基。」
「那些依靠血统丶身份丶旧秩序来维持统治的势力，会将你视为最大的威胁。」
罗恩点了点头，没有反驳。
他当然清楚这一点。
黄昏城的成功，本质上是在证明——不需要贵族血统，不需要天生的超凡力量，普通人同样可以创造价值，同样值得被尊重。
「不过。」
维纳德话锋一转：
「我个人……对你的尝试持保留的开放态度。」
「毕竟，殖民地的发展需要稳定的劳动力和高效的生产体系。
如果你的模式，真的能够在保持秩序的同时提升效率……」
「那确实值得借鉴。」
两人又讨论了一些技术细节。
维纳德详细询问了「调和药剂」的配方优化丶司炉星那边「地质提取」的工作原理丶以及黄昏城的工业布局。
罗恩也趁机了解了司炉星的最新情况。
「战争……终于要暂停了。」
说到这个，维纳德的语气中带上了疲惫：
「我和熔火公丶铸炉者那两个老顽固，连续已经打了十几年。」
「从轨道防御战打到地面遭遇战，从能源争夺打到技术封锁……」
机械眼眸黯淡了几分：
「损失的资源，足够我再建两个大型采矿平台。」
「所以三方达成了共识——暂时休战一段时间，各自休养生息。」
罗恩能听出对方话语中的无奈。
持续的战争消耗太大，再打下去可能真的会两败俱伤。
「对了。」维纳德似乎想起了什么：
「希拉斯最近怎么样？」
「他很好。」罗恩如实回答：「正在主持黄昏城的技术部门，干得有声有色。」
「那就好。」
机械大巫师点了点头：
「德莱文家族把希望都押在了他身上，我很高兴看到他没有辜负期望。」
「说起来，你当初教的那几个异族学生……」
维纳德的语气变得柔和了些：
「现在大部分都成为正式巫师了，三眼族混血的莉拉是最优秀的，其他几个也在稳步提升。」
「他们现在都是殖民地的重要力量。」
「有机会的话。」
他发出邀请：
「你可以再来做客，那些孩子经常提起你，想当面感谢当年的教导。」
罗恩心中泛起回忆。
那些异族学生，确实承载着他不少记忆里的温度。
「等有机会吧。」他没有给出肯定的答覆：「未来的世界还很长。」
「好。」
维纳德说到这里，不知道是不是卡顿了一下，机械眼眸闪烁的频率变得有些不规律。
罗恩心中警铃大作。
这种反应，通常意味着接下来的话题会很棘手。
「拉尔夫……」
「我还有件事想跟你商量。」
「您说。」
「关于塞德里克。」
这个名字一出，罗恩的表情就凝固了。
塞德里克·莫温。
他那位曾经的「同事」，卡桑德拉塔主一手提拔起来的天才疯子，「认知病毒」的创造者。
「他……最近过得不太好。」
维纳德组织着语言，这对于一向直截了当的他而言相当少见：
「卡桑德拉失联后，中央之地对他的态度……发生了一百八十度的转变。」
罗恩默默听着，没有打断。
「原本趋之若鹜的合作邀约，一夜之间全部撤销。」
「那些曾经恭维他『天才』丶『革新者』的学者，转头就在学术期刊上发表文章，批判他的研究『违背伦理』丶『突破底线』。」
维纳德平铺直叙，却让人听出一种残酷：
「甚至连学院都不愿意让他教学徒了，理由是『怕把学生带偏』。」
「堂堂月曜级精英，这二十年来……一直靠给别人代写论文丶润色文章过活。」
罗恩能想像那个画面。
曾经意气风发丶被塔主亲自器重的天才研究者，如今却沦落到要靠「枪手」工作糊口。
从云端跌落泥潭，这种落差……
「我觉得你应该也会这么想……」
维纳德的声音响起：
「他自作自受，是吗？」
「当初如果不是他的疯狂，卡桑德拉塔主或许不会陷入那样的险境。」
「可……」
机械大巫师叹了口气：
「他终究曾经是我的学生。
虽然我当年将他逐出师门，他做的事情我也同样无法认同。
但看着他这样……我还是会想起当年那个埋头研究的年轻人。」
罗恩睁开眼睛，看向投影中那个机械化的身躯。
这一刻，他似乎透过冰冷的金属外壳，看到了里面依然保留着些许温度的灵魂。
「塞德里克……知道你成为了黯日级巫师，也知道你和卡桑德拉的女儿订婚。」
维纳德继续说道：
「某种意义上，你继承了卡桑德拉的部分政治遗产，影响力和地位都超越现在中央之地的任何一位黯日级巫师。」
「所以他拜托我……来探探你的口风。」
「他想知道，你是否愿意给他一个机会。」
罗恩开口了：
「那，他为什么不自己来找我。」
机械体眼中蓝光闪动了一下：
「一方面，你深居简出。
要么在观测站那种外人绝对进不去的地方，要么和伊芙殿下在一起，周围有迪亚兹的驱散立场。」
维纳德的声音变得更低：
「而且，当初那个研究计划。
在外人看来，都像是塞德里克把你排挤走的。」
「包括他自己，也有点这么认为。」
「所以他不敢直接联系你，怕你当场就把通讯挂断，甚至……做出更激烈的反应。」
说完这些，维纳德的投影完全静止了。
他在等罗恩的回应，却又似乎已经做好了被拒绝的准备。
「维纳德教授。」罗恩终于开口：「我需要好好考虑一下。」
「当然。」机械大巫师立刻回应：
「你有权拒绝，我也不会因此有任何不满。」
「塞德里克和你相比，谁的份量更重……我还是分得清的。」
「他会在一个小时后主动联系你。」
「届时，如果你不想理会他，直接把通讯挂断就行。」
「我明白了。」
维纳德的投影也在这句话后，彻底消散。
罗恩坐在沙发上，手指轻轻敲击着扶手。
「啧啧啧……」
「有意思，真是有意思。」
阿塞莉娅的意识从沉眠中苏醒，有些幸灾乐祸：
「那个把你挤走的疯子，现在落魄到要来求你了？」
「命运的轮回，总是这么讽刺。」
「你觉得呢？」罗恩问道：「我该不该接手他？」
「这还用问？」
龙魂的声音突然变得严肃：
「要么接手，要么直接将其处理掉。」
「二选一。」
这句话说得如此决绝，让罗恩都感到有些意外。
「这么绝？」
「当然。」
阿塞莉娅的语气变得冰冷：
「我当年刚刚从流沙之地出来，实验的全过程我都看在眼里。」
「那个叫塞德里克的家伙……是个双刃剑，也是个大杀器。」
「他的科研能力和构思之可怕，我活了这么多年都很少见到。」
龙魂的语气极为冷酷：
「这种人，最好是控制在自己手里。」
「如果让他落到敌对势力手中……」
「你会发现，当一个不受约束的天才为你的敌人服务时，会有多么棘手。」
「他能创造『认知病毒』这种恐怖的东西，就能创造更多你想像不到的武器。」
「到时候，你会后悔没有在今天做出决定。」
罗恩仔细思考着龙魂的建议。
阿塞莉娅说得有道理。
塞德里克的能力毋庸置疑，问题在于他的疯狂和不可控性。
「不过……」龙魂又补充道：
「如果你真的要收他，就必须想办法给他套上缰绳。」
「让他只能按照你的意志行事，同时又能最大限度发挥他的才能。」
「这个平衡……」
阿塞莉娅的声音变得玩味：「可不好把握哦。」
罗恩点点头，心中已经有了决定。
一个小时后，通讯水晶再次亮起。
罗恩看着那跳动的光点，手指悬在激活按钮上方。
按下，还是不按？
最终，他还是触碰了水晶表面。
投影展开。
映入眼帘的，是一个憔悴的中年男子。
那是塞德里克。
记忆中那个瘦削却精神矍铄丶双眼燃烧着狂热火焰的天才研究者，如今变成了眼前这副模样：
头发凌乱，胡茬没有修剪，巫师袍的袖口处有明显的磨损痕迹。
最明显的变化，是他的眼神。
不再有当年那种「我要改变世界」的狂热，取而代之的是一种……熄灭后的余烬。
「拉尔夫副教授……好久不见。」
塞德里克的声音有些沙哑。
罗恩没有说话，只是静静看着对方。
这种沉默，对塞德里克而言比任何指责都要难受。
「我知道，我没资格来打扰您。」
他低垂着头：
「当年的事，确实是我的错。」
「我太自大了，太急躁了，太……疯狂了。」
「我以为自己能够掌控一切，以为『认知病毒』能够成为改变战局的终极武器。」
塞德里克的声音开始颤抖：
「可结果……我害了塔主，害了那些信任我的人，也害了……我自己。」
他抬起头，眼眶泛红：
「这二十年，我每天都在后悔。」
「后悔当初为什么不听您的建议，为什么要选择那条激进的路线，为什么……」
「够了。」
罗恩终于开口。
「塞德里克，我不需要听你的忏悔。」
「过去的事情，已经无法改变。」
「我只想知道……」
他的目光如刀般锋利：
「如果我给你机会，你能做什么？」
塞德里克愣住了。
他显然没想到罗恩会这么直接。
「我……」
他深吸一口气，强迫自己冷静下来：
「我的研究能力，您应该清楚。」
「虽然『认知病毒』失败了，可我在感官认知学丶虚拟实境构建丶情感量化方面的造诣……」
「依然是这个领域的顶尖水平。」
他的眼中重新燃起希望：
「如果您需要，我可以协助任何相关项目的研发工作。」
「不管是改良现有技术，还是开发全新应用，甚至是……」
塞德里克咬了咬牙：
「如果您需要，我可以去做那些别人不敢做丶不愿做的危险研究。」
罗恩点了点头。
这个回答，倒是符合他对塞德里克的了解。
依然狂热，愿意突破底线，只是现在这份狂热需要一个领导者来引导方向。
「那好。」他做出了决定：
「我可以给你一个机会。」
塞德里克闻言，脸上露出劫后余生的表情。
可罗恩接下来的话，又让他的表情僵住：
「但在正式让你开始工作之前……」
罗恩的语气变得严肃：「你需要先去一个地方。」
「什么地方？」
「黄昏城。」
罗恩淡淡说道：「那里有个『政治部』，专门负责思想教育和价值观重塑。」
「你需要在那里接受一段时间的『黄昏模式』再教育。」
「学习什么叫『人民力量』，什么叫『为谁服务』，什么叫『科研边界』。」
他的目光穿透投影，仿佛能看到塞德里克的灵魂深处：
「等你真正理解了这些，思想端正了……」
「到那时，我才会让你去辅助希拉斯的研究项目。」
「在此之前。」
罗恩的声音不带任何温度：
「你就老老实实待在黄昏城，学习怎么做一个『合格』的研究者。」
塞德里克沉默了很久。
最终，他深深鞠了一躬：
「我明白了。」
「谢谢您愿意给我这个机会。」
「不管是什么条件，我都接受。」
通讯断开。
罗恩靠在沙发上，长长地呼出一口气。
收服塞德里克这件事，算是告一段落了。
至于对方能否真的改过自新……
那就要看黄昏城的「思想教育」有多大威力了。
「做得不错。」
阿塞莉娅的声音再次响起：
「给个枣，再打一棒。既收服了人心，也立下了规矩。」
「不过……」
龙魂的语气变得疑虑起来：
「你真觉得那套『黄昏模式』能改造一个疯子？」
「不知道。」罗恩坦诚地回答：
「但至少值得一试。」
「如果成功了，我就多了一个得力助手。」
「如果失败了……」
「那就说明有些人，确实无药可救。」
…………………………
傍晚时分。
罗恩独自坐在书房里，处理着积压的文件。
大部分都是些常规事务——学术期刊的审稿邀请丶魔药学会的会议通知丶还有各种挂名项目的进度报告。
他一边翻阅，一边在需要签字的地方落笔。
就在这时，一份特殊文件引起了他的注意。
那是伊芙的手写信笺。
黑发公主的字迹娟秀工整，每个字母都透着严谨的美感。
【导师：
关于您之前提到的「锁链」和「影子人」两位的后续事宜，我已代您处理完毕。
具体情况如下……】
罗恩仔细阅读着信笺内容。
在他刚进入乱血世界不久时，伊芙便主动联系了克里斯蒂娜·阿玛吉尔，也就是「眼球」。
两人一起前往了「锁链」生前居住的城区。
那是中央之地边缘一个很普通的街区，住着大量从事基础工作的学徒和异族工人。
「锁链」——优德·克劳斯的家，就在一栋公寓的三楼。
当伊芙和克里斯蒂娜敲开门时，迎接她们的是一个苍老的女人。
那是优德的妻子，已经年过八旬。
因为丈夫是月曜级巫师，她曾经服用过延寿药剂，理论上还能再活二十年。
还有一个三十多岁的女人。
那是优德的女儿，身患血脉冲突症的可怜孩子。
伊芙在信中详细描述了当时的场景：
【那位母亲听说我们是代表您来慰问时，先是愣住了。
然后她拉着女儿跪了下来，颤抖着说：「谢谢大人们，还记得我们。」
我让她们起来，可那位母亲却哭着说：「优德走的时候，跟我说他去做一件很重要的事。」
「他说如果成功了，就能拿到一大笔酬金，女儿的病就有救了。」
「可他再也没有回来……」
母亲抱着女儿，泣不成声。
我当时……说不出话来。
因为我突然意识到，对于「锁链」而言，那场金环考核并非什么「追求荣耀」的冒险。
那只是一个父亲，为了救女儿而做出的绝望赌博。】
罗恩的手指微微收紧，将信笺攥出了褶皱。
伊芙继续写道：
【我本想多给些魔石，可那位母亲拒绝了。
她说：「联盟已经给过抚恤金了，该拿多少就拿多少，不能多要。」
「优德生前最看重的，就是『守规矩』这三个字。」
最后，我帮她们支付了未来十年的「稳定剂」费用。
还联系了几个可靠的魔药师，确保女孩能够定期获得药物。
虽然血脉冲突症无法根治，但至少……能让她多活十几年。】
信笺翻到下一页。
【至于「影子人」——伊薇特的情况，则有些不同。
她没有家人，但有一位关系很好的导师，还有几个同期的朋友。
我去拜访时，她的导师态度很冷淡。
她说：「既然是深渊探索，伊薇特早就做好了随时死亡的准备。」
「她选择参加金环考核，是她自己的决定。」
「既然已经死了，那也是命运的安排。」
那位导师，甚至拒绝了我准备给的抚恤金。
她说：「我不是伊薇特的家人，收这笔钱不合适。」
「而且，她如果知道自己死后还要麻烦别人，肯定会不高兴的。」】
罗恩放下信笺，闭上眼睛。
两种截然不同的反应。
「锁链」的家人，因为他的死亡而陷入绝望，却依然感激着那些愿意记住他的人。
「影子人」的导师和朋友，则用一种近乎冷漠的「专业态度」来面对死亡，这只是她们日常工作中的一个小插曲。
哪种更残酷？
罗恩说不清楚。
或许两种都很残酷。
前者的残酷在于，一个人的生命被简化为「能换多少抚恤金」的数字。
后者的残酷在于，一个人的死亡被处理得如此轻描淡写，就像从未存在过。
信笺的最后部分：
【我为他们两人都做了衣冠冢。
地点选在「永眠园」的探索者墓区。
那里埋葬着历代死于深渊探索的巫师。
墓碑上，我刻下了他们的真名丶代号丶还有一句墓志铭：
「锁链」的墓志铭是：「为了女儿，他赌上了一切。」
「影子人」的墓志铭是：「为了自由，她燃尽了生命。」
克里斯蒂娜和乌尔特都来参加了葬礼。
我们四个人站在墓前，沉默地站了很久。
最后，克里斯蒂娜说：
「至少，他们的名字被记住了。」】
信笺在这里结束。
罗恩将它小心翼翼地折好，收进抽屉最深处。
他坐在椅子上，看着窗外逐渐暗下来的天空。
如果他们当初选择相信自己……
如果自己当初不那么冒险……
如果……
「没有如果。」
罗恩打断自己发散的思维：
「选择已经做出，后果已经承担。」
「谢谢你，伊芙。」
「这些我本该亲自去做的事，你都替我完成了。」
窗外，夜幕完全降临。(本章完)
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良久，迪亚兹才开口：
「小伊芙，你想过一个可能吗？」
「什么？」
「荒诞之王……」
老人的声音压得极低，像是担心被某人听到：
「可能早就预见到了这一切。」
伊芙一愣。
随即，她的瞳孔骤然收缩。
是啊。
荒诞之王是谁？
那位能够看穿命运丶玩弄因果丶将整个时代当成舞台的存在！
祂怎么可能算不到唤醒会带来的问题？
怎么可能不知道雷吉纳德的性格？
怎么可能没有预料到伊芙会面临的挑战？
「这是……」
伊芙喃喃道：「考验，祂给我的考验。」
一切都说得通了。
为什么荒诞之王要让她主持唤醒，明明这件事完全可以由祂本人或其他大巫师代劳；
为什么唤醒顺序偏偏先是对荒诞之王很信服的迪亚兹，再是小时候见过自己，和母亲关系很好的薇薇安小姨，最后才是强硬的雷吉纳德；
为什么祂要花那么多时间教自己镜法术，明明以她现在的实力根本用不到那么高深的技巧……
「祂在让我学会『承受质疑』。」
伊芙闭上眼睛：
「学会在压力下保持冷静，学会用实力而非身份说话，学会……」
「成为一个真正的族长。」
当她重新睁开眼时，紫水晶眼眸中已经没有了迷茫。
「迪亚兹爷爷，薇薇安小姨。」
伊芙转身看向两人：
「接下来的日子，我可能会更忙。」
「祖地这边，还要继续麻烦你们帮我看着。」
王冠氏族的私人停机坪。
罗恩站在平台边缘，目送着伊芙整理行装。
黑发公主今天换上了正式的出席袍服，领口处别着一枚胸针，那是学派联盟「席位继承者」的身份标识。
可这身华美衣袍，遮掩不住她眼底的疲惫。
「别用那种眼神看我。」
伊芙似乎察觉到了什么，偏过头来：「我又不是瓷娃娃，没那么容易碎。」
「我只是在想。」罗恩走近几步，伸手替她整理了一下有些歪斜的胸针：
「如果塔主知道自己女儿这二十多年过得这么辛苦，不知道会不会后悔当初不顾一切的去远征。」
「母亲从不后悔。」
伊芙的情绪，夹杂在骄傲与哀伤之间：
「即使她还在这里，或许也会这样把我直接扔进深水区，然后站在岸边看我是沉是浮。」
「现在看来……」她自嘲地笑了笑：「至少我还没沉下去。」
她说着，从储物戒指中取出一迭厚厚的文件:
「对了，这些是需要你过目的合作提案。
一些挂名性质的项目，你只需要签个字，每年就能有稳定的收益分成。」
罗恩接过文件，随意翻了几页。
都是些常见的合作模式：
某某学院想在新开发的异世界建立贸易站，某某氏族想在自己的领地推广新型魔药，某某工会想邀请他担任名誉顾问
这些项目本身都没什么问题，对方也不是真的需要他做什么。
只是想借用他「黯日级巫师」丶「魔药教授」，这些头衔来提高项目的可信度。
作为交换，他每年能从这些项目中获得可观的分成。
「这些我原本应该自己处理的。」罗恩有些歉意地说：「结果都堆给你了。」
「这有什么?」伊芙理了理额间的发丝：
「反正我也要处理王冠氏族的事务，顺手帮你筛选一下这些提案而已。」
罗恩没有接话。
他从储物空间中取出一个盒子，递到对方面前。
伊芙好奇地接过盒子。
「稳定护符。」罗恩解释道：
「我在乱血世界研究污染物净化时的副产品。
能够缓解高压环境下累积的精神疲劳，理论上可以让你的休息效率明显提升。」
他又补充：「也就是说，以后你每天只需要睡两小时，就能获得相当于正常睡四小时的休息效果。」
「这么神奇？」
伊芙打开盒子，里面躺着一枚造型简约的银制护符。
当她的手指触碰到护符，宁静感便从接触点扩散开来。
那些萦绕在脑海中挥之不去的会议议程丶需要处理的棘手问题丶来自四面八方的压力和质疑……统统在这一刻被推到了很远很远的地方。
「导师……」伊芙没有多说什么，只是踮起脚轻轻啄了一下他的嘴唇。
「我也有东西要给你。」
黑发公主从随身的空间戒指中，取出一个丝绸包裹的扁平物体。
丝绸是暗金色的，上面用银线绣着诡异的扭曲图案。
那是荒诞之王的神秘学符号，代表着「真实与虚假的永恒循环」。
罗恩接过包裹，小心翼翼地解开丝绸。
映入眼帘的，是一面巴掌大小的银镜。
当他凝视镜面时，他看到的倒映却完全颠倒了：
镜中的自己穿着破烂的乞丐服，脸上满是污垢，眼神空洞绝望，就像是一个在街角等死的流浪汉。
旁边的伊芙则变成了一个冷酷的女王，身披血色长袍，头戴由骸骨编织的王冠，手中握着一把还在滴血的利剑……
「这是……」
罗恩皱起眉头。
「『说谎的真理之镜』的复刻版。」
伊芙解释道：
「三十年前，你治好我的『魔噬』。
祖爷爷为了答谢，让你在宝库中挑选宝物。」
「那时候我也跟着你去了，沾你的光，也顺手得了两件。」
她的紫水晶瞳孔里闪过回忆的光：
「当时我以为这是『废品』，一面永远显示假象的镜子，有什么用？」
「可我后来发现……」
伊芙露出神秘兮兮的笑容：
「当你知道镜子在撒谎时，假象就变成了指引真相的路标。」
罗恩心中一动。
他重新看向镜面。
镜中那个「乞丐」版本的自己，此刻正用空洞的眼神盯着他。
如果那是「假象」，那么真相就是……他现在的生活远比表面看起来更加光鲜亮丽？
还是说，那个「乞丐」代表着他内心深处某种被压抑的自我认知？
至于伊芙的「血腥女王」形象……
「第一次照这面镜子时。」伊芙似乎看穿了他的疑惑：「我只看到一个满脸怨恨的中年女人。」
「那时候我吓坏了，以为镜子在预言我的未来。」
「后来才明白，那不是『未来』，恰恰相反，那是我『最害怕成为的样子』。」
她伸手抚摸着镜框边缘：
「镜子显示的『假象』，往往源自观察者内心最深处的恐惧或渴望。」
「所以当你看到自己是乞丐时……」
伊芙认真地看着罗恩：「或许是因为，你潜意识里害怕失去现在拥有的一切？」
「而我的『血腥女王』形象。」
她自嘲地笑了：
「大概是因为我害怕自己真的变成母亲那样，为了目的不择手段，为了权力放弃一切温情。」
罗恩沉默了。
他再次凝视镜面，这一次他看到的画面发生了微妙变化。
「乞丐」版本的自己伸出手，似乎在向镜外的他乞讨什么；
旁边的「血腥女王」则转过身，背对着他，肩膀微微颤抖……
「我现在最擅长的『镜法术』，就是结合这面原版镜子领悟的。」
伊芙继续说道：
「通过镜子，我学会了如何『反转真实』。
让敌人看到假象，让假象引导真相，在虚实之间创造可能。」
「现在，这面复刻镜送给导师你……」
她有些期待：「或许，能让你看到一些更有趣的东西。」
罗恩将镜子重新包好，收进储物空间。
他能感觉到，这面镜子的价值远不止表面那么简单。
如果真如伊芙所说，它能够映照出观察者「内心最深处的恐惧或渴望」。
那某种程度上，它就是一把解开枷锁的钥匙。
「时间差不多了。」
伊芙看了眼手腕上的女士表。
「我得走了。」
「导师，下次……我们什么时候能再见面呢？」
这个问题，让罗恩有些语塞。
他想说「很快」，可他们都知道那是谎言；
想说「等大家都忙完这段时间」，可自己又什么时候才能真正「忙完」呢？
最终，他只能一如往常的笑着：「等我处理完手头的事。」
「总是'等处理完'。」伊芙轻叹一声：
「不过我想想也是，如果你真的闲下来了，那反而不正常了。」
她认真地看着罗恩的眼睛:「导师，你有没有想过一个问题?」
「什么?」
「如果你真的想的话。」伊芙的语气很淡然：
「莉莉娅丶我，还有爱兰丶黛儿.只要你开口。
我们任何一个都会毫不犹豫地放下手头一切，回到你身边什么都不做，就陪着你。」
「我」
「可那真的是你想要的吗?」伊芙打断了他：
「你真的希望看到我们变成只会依附于你丶没有自己价值的附庸品吗?」
这个问题，让罗恩愣住了。
「莉莉娅在翡翠大森林建立起自己的事业，你为她感到骄傲;
我接过母亲的衣钵扛起氏族的未来，你为我感到欣慰;
就连侄孙女艾萝展现出特殊天赋，你也是第一时间想着要给她最好的教育」
「所以啊，导师。」她伸手轻轻抚摸着罗恩的脸颊：
「你希望看到我们每个人都在成长，都在变强，都在各自领域里发光发热。
我们都能找到属于自己的价值，而不是把全部人生都寄托在你身上。」
罗恩看着眼前的黑发公主，突然觉得喉咙有些发紧。
他一直以为自己隐藏得很好，可对方却早就看穿了一切。
看穿了他的期待，看穿了他的矛盾，也看穿了他心底那些连他自己都没意识到的想法。
「你啊.」他伸手将伊芙拥入怀中：「总是这么聪明。」
「那当然。」伊芙的声音有些闷闷的：
「我可是你的学生兼未婚妻，如果连这点都看不出来，那也太失败了。」
两人就这样静静拥抱了一会儿。
周围的人都很识趣地保持着距离，没有人出声打扰。
「好了，我真的要走了。」
伊芙最后还是主动推开他：「再不走就真的要迟到了。」
「嗯。」
黑发公主转身走向飞行器的舷梯。
这一次她没有再回头，径直登上了飞行器。
引擎轰鸣声逐渐加大。
飞行器周围空间开始扭曲，形成一层半透明的护盾。
然后，在一道刺目的蓝光中，整艘飞行器化作流光冲天而起，眨眼间便消失在云层深处。
罗恩站在原地，久久未动。
强风吹过平台，将他的巫师袍吹得猎猎作响。
直到一个通讯打断了他……
那是一种稳定的蓝色光芒，频率规整得像机械钟表的摆动，罗恩甚至不用看就知道是谁。
「拉尔夫。」
投影展开时，维纳德的机械身躯出现在空中。
这位大巫师今天似乎刚从某个高温环境中出来，躯体表面的散热格栅还在微微发红，空气中能看到细微的热浪扭曲。
「维纳德教授。」罗恩去客厅的沙发上坐下：
「这个时间联系我，是有什么紧急情况吗？」
「算是吧。」
机械眼眸闪烁了几下，这是维纳德在进行高速运算时的特徵：
「先说说你那边的研究项目。」
「我的研究？」
「关于『改良矿盐』的那个项目。」
维纳德的投影微微前倾：
「你上次发给我的数据报告，我已经让殖民地的三个炼金实验室进行了独立验证。」
他的声音中带上了情绪波动：
「结果……让我震撼。」
「震撼？」罗恩挑了挑眉。
能让这位极端理性的机械化大巫师用「震撼」这个词，说明数据验证的结果必定超出了预期。
「传统高能材料的通病就是越强越不稳定，可你的『改良矿盐』却完全打破了这个铁律。」
「我们对样本进行了连续三个月的稳定性测试——高温丶低温丶强磁场丶辐射环境丶甚至是魔力风暴摹拟。」
「结果，没有任何衰减。」
他的声音压低了几分：
「拉尔夫，你创造出了一种……堪称恐怖的战略级能源。」
罗恩沉默了片刻。
他当然明白这意味着什么。
能源，永远是文明发展的核心。
无论是魔导文明还是科技文明，谁掌握了更高效丶更稳定的能源，谁就拥有了碾压性的优势。
「除了能源特性，」
维纳德话锋一转：
「我还注意到你在乱血世界的建设项目。
黄昏城的发展速度……同样让我感到不可思议。」
「你是怎么做到的？」
机械大巫师直截了当地问道：
「五年时间，将一个混乱的地下避难所，改造成拥有完整工业体系丶稳定社会秩序丶甚至开始对外输出影响力的新兴势力。」
「这种效率……我当初开拓司炉星殖民地时花了近百年都没能达到。」
罗恩笑了笑：「说起来，我还要感谢当初在您殖民地学到的那些管理经验。」
「不。」
维纳德直接否定：
「管理技巧可以学习，可你展现出的……是某种更深层次的东西。」
「你创造了一套完整的『理念体系』。」
机械眼眸中的光芒变得深邃：
「『黄昏模式』——这个名字我听希拉斯提过。
据说在乱血世界，这个词已经成为了某种『信仰』般的存在。」
「那些原本应该互相仇杀的血族和人类，因为认同这套理念而开始合作。」
「那些被视为最底层丶最卑贱的血奴，在你的体系中找到了『价值』和『尊严』。」
维纳德的声音变得更加认真：
「这不只是管理手段的优化，这是在重构整个文明的底层逻辑。」
「拉尔夫，你在做一件……非常危险的事情。」
「危险？」
「对既得利益者而言。」
维纳德解释道：
「你的模式如果推广开来，会动摇现有权力结构的根基。」
「那些依靠血统丶身份丶旧秩序来维持统治的势力，会将你视为最大的威胁。」
罗恩点了点头，没有反驳。
他当然清楚这一点。
黄昏城的成功，本质上是在证明——不需要贵族血统，不需要天生的超凡力量，普通人同样可以创造价值，同样值得被尊重。
「不过。」
维纳德话锋一转：
「我个人……对你的尝试持保留的开放态度。」
「毕竟，殖民地的发展需要稳定的劳动力和高效的生产体系。
如果你的模式，真的能够在保持秩序的同时提升效率……」
「那确实值得借鉴。」
两人又讨论了一些技术细节。
维纳德详细询问了「调和药剂」的配方优化丶司炉星那边「地质提取」的工作原理丶以及黄昏城的工业布局。
罗恩也趁机了解了司炉星的最新情况。
「战争……终于要暂停了。」
说到这个，维纳德的语气中带上了疲惫：
「我和熔火公丶铸炉者那两个老顽固，连续已经打了十几年。」
「从轨道防御战打到地面遭遇战，从能源争夺打到技术封锁……」
机械眼眸黯淡了几分：
「损失的资源，足够我再建两个大型采矿平台。」
「所以三方达成了共识——暂时休战一段时间，各自休养生息。」
罗恩能听出对方话语中的无奈。
持续的战争消耗太大，再打下去可能真的会两败俱伤。
「对了。」维纳德似乎想起了什么：
「希拉斯最近怎么样？」
「他很好。」罗恩如实回答：「正在主持黄昏城的技术部门，干得有声有色。」
「那就好。」
机械大巫师点了点头：
「德莱文家族把希望都押在了他身上，我很高兴看到他没有辜负期望。」
「说起来，你当初教的那几个异族学生……」
维纳德的语气变得柔和了些：
「现在大部分都成为正式巫师了，三眼族混血的莉拉是最优秀的，其他几个也在稳步提升。」
「他们现在都是殖民地的重要力量。」
「有机会的话。」
他发出邀请：
「你可以再来做客，那些孩子经常提起你，想当面感谢当年的教导。」
罗恩心中泛起回忆。
那些异族学生，确实承载着他不少记忆里的温度。
「等有机会吧。」他没有给出肯定的答覆：「未来的世界还很长。」
「好。」
维纳德说到这里，不知道是不是卡顿了一下，机械眼眸闪烁的频率变得有些不规律。
罗恩心中警铃大作。
这种反应，通常意味着接下来的话题会很棘手。
「拉尔夫……」
「我还有件事想跟你商量。」
「您说。」
「关于塞德里克。」
这个名字一出，罗恩的表情就凝固了。
塞德里克·莫温。
他那位曾经的「同事」，卡桑德拉塔主一手提拔起来的天才疯子，「认知病毒」的创造者。
「他……最近过得不太好。」
维纳德组织着语言，这对于一向直截了当的他而言相当少见：
「卡桑德拉失联后，中央之地对他的态度……发生了一百八十度的转变。」
罗恩默默听着，没有打断。
「原本趋之若鹜的合作邀约，一夜之间全部撤销。」
「那些曾经恭维他『天才』丶『革新者』的学者，转头就在学术期刊上发表文章，批判他的研究『违背伦理』丶『突破底线』。」
维纳德平铺直叙，却让人听出一种残酷：
「甚至连学院都不愿意让他教学徒了，理由是『怕把学生带偏』。」
「堂堂月曜级精英，这二十年来……一直靠给别人代写论文丶润色文章过活。」
罗恩能想像那个画面。
曾经意气风发丶被塔主亲自器重的天才研究者，如今却沦落到要靠「枪手」工作糊口。
从云端跌落泥潭，这种落差……
「我觉得你应该也会这么想……」
维纳德的声音响起：
「他自作自受，是吗？」
「当初如果不是他的疯狂，卡桑德拉塔主或许不会陷入那样的险境。」
「可……」
机械大巫师叹了口气：
「他终究曾经是我的学生。
虽然我当年将他逐出师门，他做的事情我也同样无法认同。
但看着他这样……我还是会想起当年那个埋头研究的年轻人。」
罗恩睁开眼睛，看向投影中那个机械化的身躯。
这一刻，他似乎透过冰冷的金属外壳，看到了里面依然保留着些许温度的灵魂。
「塞德里克……知道你成为了黯日级巫师，也知道你和卡桑德拉的女儿订婚。」
维纳德继续说道：
「某种意义上，你继承了卡桑德拉的部分政治遗产，影响力和地位都超越现在中央之地的任何一位黯日级巫师。」
「所以他拜托我……来探探你的口风。」
「他想知道，你是否愿意给他一个机会。」
罗恩开口了：
「那，他为什么不自己来找我。」
机械体眼中蓝光闪动了一下：
「一方面，你深居简出。
要么在观测站那种外人绝对进不去的地方，要么和伊芙殿下在一起，周围有迪亚兹的驱散立场。」
维纳德的声音变得更低：
「而且，当初那个研究计划。
在外人看来，都像是塞德里克把你排挤走的。」
「包括他自己，也有点这么认为。」
「所以他不敢直接联系你，怕你当场就把通讯挂断，甚至……做出更激烈的反应。」
说完这些，维纳德的投影完全静止了。
他在等罗恩的回应，却又似乎已经做好了被拒绝的准备。
「维纳德教授。」罗恩终于开口：「我需要好好考虑一下。」
「当然。」机械大巫师立刻回应：
「你有权拒绝，我也不会因此有任何不满。」
「塞德里克和你相比，谁的份量更重……我还是分得清的。」
「他会在一个小时后主动联系你。」
「届时，如果你不想理会他，直接把通讯挂断就行。」
「我明白了。」
维纳德的投影也在这句话后，彻底消散。
罗恩坐在沙发上，手指轻轻敲击着扶手。
「啧啧啧……」
「有意思，真是有意思。」
阿塞莉娅的意识从沉眠中苏醒，有些幸灾乐祸：
「那个把你挤走的疯子，现在落魄到要来求你了？」
「命运的轮回，总是这么讽刺。」
「你觉得呢？」罗恩问道：「我该不该接手他？」
「这还用问？」
龙魂的声音突然变得严肃：
「要么接手，要么直接将其处理掉。」
「二选一。」
这句话说得如此决绝，让罗恩都感到有些意外。
「这么绝？」
「当然。」
阿塞莉娅的语气变得冰冷：
「我当年刚刚从流沙之地出来，实验的全过程我都看在眼里。」
「那个叫塞德里克的家伙……是个双刃剑，也是个大杀器。」
「他的科研能力和构思之可怕，我活了这么多年都很少见到。」
龙魂的语气极为冷酷：
「这种人，最好是控制在自己手里。」
「如果让他落到敌对势力手中……」
「你会发现，当一个不受约束的天才为你的敌人服务时，会有多么棘手。」
「他能创造『认知病毒』这种恐怖的东西，就能创造更多你想像不到的武器。」
「到时候，你会后悔没有在今天做出决定。」
罗恩仔细思考着龙魂的建议。
阿塞莉娅说得有道理。
塞德里克的能力毋庸置疑，问题在于他的疯狂和不可控性。
「不过……」龙魂又补充道：
「如果你真的要收他，就必须想办法给他套上缰绳。」
「让他只能按照你的意志行事，同时又能最大限度发挥他的才能。」
「这个平衡……」
阿塞莉娅的声音变得玩味：「可不好把握哦。」
罗恩点点头，心中已经有了决定。
一个小时后，通讯水晶再次亮起。
罗恩看着那跳动的光点，手指悬在激活按钮上方。
按下，还是不按？
最终，他还是触碰了水晶表面。
投影展开。
映入眼帘的，是一个憔悴的中年男子。
那是塞德里克。
记忆中那个瘦削却精神矍铄丶双眼燃烧着狂热火焰的天才研究者，如今变成了眼前这副模样：
头发凌乱，胡茬没有修剪，巫师袍的袖口处有明显的磨损痕迹。
最明显的变化，是他的眼神。
不再有当年那种「我要改变世界」的狂热，取而代之的是一种……熄灭后的余烬。
「拉尔夫副教授……好久不见。」
塞德里克的声音有些沙哑。
罗恩没有说话，只是静静看着对方。
这种沉默，对塞德里克而言比任何指责都要难受。
「我知道，我没资格来打扰您。」
他低垂着头：
「当年的事，确实是我的错。」
「我太自大了，太急躁了，太……疯狂了。」
「我以为自己能够掌控一切，以为『认知病毒』能够成为改变战局的终极武器。」
塞德里克的声音开始颤抖：
「可结果……我害了塔主，害了那些信任我的人，也害了……我自己。」
他抬起头，眼眶泛红：
「这二十年，我每天都在后悔。」
「后悔当初为什么不听您的建议，为什么要选择那条激进的路线，为什么……」
「够了。」
罗恩终于开口。
「塞德里克，我不需要听你的忏悔。」
「过去的事情，已经无法改变。」
「我只想知道……」
他的目光如刀般锋利：
「如果我给你机会，你能做什么？」
塞德里克愣住了。
他显然没想到罗恩会这么直接。
「我……」
他深吸一口气，强迫自己冷静下来：
「我的研究能力，您应该清楚。」
「虽然『认知病毒』失败了，可我在感官认知学丶虚拟实境构建丶情感量化方面的造诣……」
「依然是这个领域的顶尖水平。」
他的眼中重新燃起希望：
「如果您需要，我可以协助任何相关项目的研发工作。」
「不管是改良现有技术，还是开发全新应用，甚至是……」
塞德里克咬了咬牙：
「如果您需要，我可以去做那些别人不敢做丶不愿做的危险研究。」
罗恩点了点头。
这个回答，倒是符合他对塞德里克的了解。
依然狂热，愿意突破底线，只是现在这份狂热需要一个领导者来引导方向。
「那好。」他做出了决定：
「我可以给你一个机会。」
塞德里克闻言，脸上露出劫后余生的表情。
可罗恩接下来的话，又让他的表情僵住：
「但在正式让你开始工作之前……」
罗恩的语气变得严肃：「你需要先去一个地方。」
「什么地方？」
「黄昏城。」
罗恩淡淡说道：「那里有个『政治部』，专门负责思想教育和价值观重塑。」
「你需要在那里接受一段时间的『黄昏模式』再教育。」
「学习什么叫『人民力量』，什么叫『为谁服务』，什么叫『科研边界』。」
他的目光穿透投影，仿佛能看到塞德里克的灵魂深处：
「等你真正理解了这些，思想端正了……」
「到那时，我才会让你去辅助希拉斯的研究项目。」
「在此之前。」
罗恩的声音不带任何温度：
「你就老老实实待在黄昏城，学习怎么做一个『合格』的研究者。」
塞德里克沉默了很久。
最终，他深深鞠了一躬：
「我明白了。」
「谢谢您愿意给我这个机会。」
「不管是什么条件，我都接受。」
通讯断开。
罗恩靠在沙发上，长长地呼出一口气。
收服塞德里克这件事，算是告一段落了。
至于对方能否真的改过自新……
那就要看黄昏城的「思想教育」有多大威力了。
「做得不错。」
阿塞莉娅的声音再次响起：
「给个枣，再打一棒。既收服了人心，也立下了规矩。」
「不过……」
龙魂的语气变得疑虑起来：
「你真觉得那套『黄昏模式』能改造一个疯子？」
「不知道。」罗恩坦诚地回答：
「但至少值得一试。」
「如果成功了，我就多了一个得力助手。」
「如果失败了……」
「那就说明有些人，确实无药可救。」
…………………………
傍晚时分。
罗恩独自坐在书房里，处理着积压的文件。
大部分都是些常规事务——学术期刊的审稿邀请丶魔药学会的会议通知丶还有各种挂名项目的进度报告。
他一边翻阅，一边在需要签字的地方落笔。
就在这时，一份特殊文件引起了他的注意。
那是伊芙的手写信笺。
黑发公主的字迹娟秀工整，每个字母都透着严谨的美感。
【导师：
关于您之前提到的「锁链」和「影子人」两位的后续事宜，我已代您处理完毕。
具体情况如下……】
罗恩仔细阅读着信笺内容。
在他刚进入乱血世界不久时，伊芙便主动联系了克里斯蒂娜·阿玛吉尔，也就是「眼球」。
两人一起前往了「锁链」生前居住的城区。
那是中央之地边缘一个很普通的街区，住着大量从事基础工作的学徒和异族工人。
「锁链」——优德·克劳斯的家，就在一栋公寓的三楼。
当伊芙和克里斯蒂娜敲开门时，迎接她们的是一个苍老的女人。
那是优德的妻子，已经年过八旬。
因为丈夫是月曜级巫师，她曾经服用过延寿药剂，理论上还能再活二十年。
还有一个三十多岁的女人。
那是优德的女儿，身患血脉冲突症的可怜孩子。
伊芙在信中详细描述了当时的场景：
【那位母亲听说我们是代表您来慰问时，先是愣住了。
然后她拉着女儿跪了下来，颤抖着说：「谢谢大人们，还记得我们。」
我让她们起来，可那位母亲却哭着说：「优德走的时候，跟我说他去做一件很重要的事。」
「他说如果成功了，就能拿到一大笔酬金，女儿的病就有救了。」
「可他再也没有回来……」
母亲抱着女儿，泣不成声。
我当时……说不出话来。
因为我突然意识到，对于「锁链」而言，那场金环考核并非什么「追求荣耀」的冒险。
那只是一个父亲，为了救女儿而做出的绝望赌博。】
罗恩的手指微微收紧，将信笺攥出了褶皱。
伊芙继续写道：
【我本想多给些魔石，可那位母亲拒绝了。
她说：「联盟已经给过抚恤金了，该拿多少就拿多少，不能多要。」
「优德生前最看重的，就是『守规矩』这三个字。」
最后，我帮她们支付了未来十年的「稳定剂」费用。
还联系了几个可靠的魔药师，确保女孩能够定期获得药物。
虽然血脉冲突症无法根治，但至少……能让她多活十几年。】
信笺翻到下一页。
【至于「影子人」——伊薇特的情况，则有些不同。
她没有家人，但有一位关系很好的导师，还有几个同期的朋友。
我去拜访时，她的导师态度很冷淡。
她说：「既然是深渊探索，伊薇特早就做好了随时死亡的准备。」
「她选择参加金环考核，是她自己的决定。」
「既然已经死了，那也是命运的安排。」
那位导师，甚至拒绝了我准备给的抚恤金。
她说：「我不是伊薇特的家人，收这笔钱不合适。」
「而且，她如果知道自己死后还要麻烦别人，肯定会不高兴的。」】
罗恩放下信笺，闭上眼睛。
两种截然不同的反应。
「锁链」的家人，因为他的死亡而陷入绝望，却依然感激着那些愿意记住他的人。
「影子人」的导师和朋友，则用一种近乎冷漠的「专业态度」来面对死亡，这只是她们日常工作中的一个小插曲。
哪种更残酷？
罗恩说不清楚。
或许两种都很残酷。
前者的残酷在于，一个人的生命被简化为「能换多少抚恤金」的数字。
后者的残酷在于，一个人的死亡被处理得如此轻描淡写，就像从未存在过。
信笺的最后部分：
【我为他们两人都做了衣冠冢。
地点选在「永眠园」的探索者墓区。
那里埋葬着历代死于深渊探索的巫师。
墓碑上，我刻下了他们的真名丶代号丶还有一句墓志铭：
「锁链」的墓志铭是：「为了女儿，他赌上了一切。」
「影子人」的墓志铭是：「为了自由，她燃尽了生命。」
克里斯蒂娜和乌尔特都来参加了葬礼。
我们四个人站在墓前，沉默地站了很久。
最后，克里斯蒂娜说：
「至少，他们的名字被记住了。」】
信笺在这里结束。
罗恩将它小心翼翼地折好，收进抽屉最深处。
他坐在椅子上，看着窗外逐渐暗下来的天空。
如果他们当初选择相信自己……
如果自己当初不那么冒险……
如果……
「没有如果。」
罗恩打断自己发散的思维：
「选择已经做出，后果已经承担。」
「谢谢你，伊芙。」
「这些我本该亲自去做的事，你都替我完成了。」
窗外，夜幕完全降临。(本章完)
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